— Держите её! — закричала Кибела Гримальди, переняв шефство ковеном ведьм в свои руки.
Самые предприимчивые рванули ко мне, но я быстро поубавила их прыткость, ударив боевым заклинанием. Багровая вспышка пронзила воздух, заставив ведьм броситься в рассыпную. От удара молнии загорелась сухая трава и начали подыматься клубы дыма. И тут я заметила их.
Дриады.
По одной с каждой стороны зелёной изгороди.
Я встречала их только на иллюстрации в какой-то книге. Ведьмы, ставшие частью леса. Я слышала, что степень слияния с природной стихией бывает разной, но эти практически утратили свой человеческий вид. В стволах могучих гигантских деревьев смутно угадывались отдельные части тела: лицо, плечи, руки. И то, если бы не два медовых светлячка, наблюдающих за двуногими сёстрами, можно было бы принять их за причудливые узоры шероховатой коры.
Но важно было не это. Те, что оказались ближе всего к возгоранию, заметно тянулись своими ветвями в противоположную сторону. Они боялись огня. Вот он — ключ к побегу! Под натиском пламени дриады сами откроют мне проход в ограждении. И, кажется, о магии огня вспомнила не я одна.
Ещё мгновение назад только зарождающийся огонёк вспыхнул ярче и попытался дотянуться до меня длинным языком, желая ужалить. Но я вовремя успела закрыться щитом. Пламя жадно вылизывало магический барьер, вставший у него на пути, а я заозиралась в поисках того, кто им управляет. Как вдруг что-то обвило мои щиколотки и резко дёрнуло, опрокидывая меня на землю. И пискнуть не успела, как исполинские корни поволокли меня к своему властителю.
Рана на животе отозвалась жгучей ноющей болью, а к и без того изувеченным запястьям добавились новые ссадины. Проволочив меня несколько метров, древесные щупальца остановились и шустро расползлись от ног до самых плеч, плотно запеленав, словно беспокойного ребёнка.
Сбоку от меня замелькал подол тёмной мантии, и рядом присела Кибела Гримальди.
— На что ты рассчитывала, м? — Профессор цепко ухватила пальцами мой подбородок и грубо повернула к себе лицом. — Подобной выходкой ты заработала себе страшную, мучительную смерть. Но не переживай, есть и хорошая новость. — Она наклонилась и, медленно растягивая слова, проговорила мне на ухо: — Когда тебя не станет, я помогу господину Анварену справиться с горечью утраты. Будь уверена, утешать я умею. И недели не пройдёт, как он забудет, что ты когда-то существовала.
— Извините, профессор Гримальди, но у вас чрезмерно завышенное мнение о себе. Не все мужчины любят рептилий, — я насмешливо улыбнулась, стараясь не выдавать настоящих эмоций.
Понимание того, что Шейн знает правду о Кибеле и ни при каком раскладе не поддастся на её чары, помогало лишь отчасти. Я всё равно злилась. Жутко хотелось придушить эту лицемерную змеюку собственными руками. Жалко, что сейчас те были плотно прижаты к телу, и я не могла даже пальцами пошевелить.
— Несите артефакт! — прокричала не самый чуткий и добропорядочный куратор первого курса. Затем поднялась и торжественно-победно посмотрела на меня сверху вниз.
Ну уж дудки! Ещё раз нацепить на себя этот ошейник я не позволю. Пусть в таком положении я не могу пользоваться заклинаниями, но сырой магии не нужны распальцовка и знаки.
Я боялась. Боялась, что не получится пробиться через прочное кольцо корней. Что мне не удастся выбраться отсюда, и я так и не спасусь. Мою силу, а затем и жизненную энергию выкачают до последней капли, а бездыханное тело оставят на подкормку дриадам. Я не увижу вновь лица дорогих мне людей и так и не наверстаю упущенное время со своей мамой.
Как ни странно, воспоминания о Шейне вдохнули в меня решимость и уверенность, придавая сил. Я медленно выдохнула, концентрируясь, и что было мочи ударила чистой несформированной магией. Белесая энергия рванула во все стороны с удвоенной силой и мощью, разнося древесные оковы в щепки. Кибела прикрылась руками, но это не уберегло её от повреждений. По лбу ведьмы стекала капля крови из рассечённой кожи, и это порядком её взбесило.
Я быстро вскочила на ноги, и как раз вовремя. Из-под земли вырвались два древесных отростка и попытались прихлопнуть меня, как назойливую мошку. Лилово-васильковая полусфера прикрыла меня от них, словно зонт от дождя. Отбив следующее нападение, я контратаковала. Яркие разряды сорвались с пальцев и раскалённой стрелой понеслись на врага. Кибела только и успела, что удивлённо округлить глаза, прежде чем искрящаяся энергия врезалась в неё и снесла с ног.