И выхода другого не было, — добавила Кассандра. — А теперь тем более нет* Не выпрыгивать же в воду и не плыть обратно.
Кстати, мы, кажется, собирались двигаться именно в этом направлении, — напомнил Тимка. — Вот и давайте двигаться.
Впрочем, лодка уже и так плыла по течению.
Ты же сам утверждал, — повернулась Кассандра к Ми, — что река должна вынести нас на поверхность.
Ничего я не утверждал, — мотнул головой фосфорун. — Просто предположил. А вообще-то некоторые подводные реки, наоборот, еще глубже под землю уходят!
Что-о? — в один голос воскликнули ребята.
Значит, нас может унести течением еще глубже? Почему же ты раньше не предупредил? — рассердился Тимофей.
И что мое предупреждение изменило бы? — развел мохнатыми передними лапками Ми. — Вопервых, вы сами видите: другого выхода не было. А во-вторых, я, между прочим, как и вы, в этих местах впервые. И, естественно, ничего точно не знаю.
Ребята промолчали. Настроение, и без того не слишком радужное, испортилось еще сильнее.
Не хотелось даже думать о том, что их ждет, если они опустятся еще глубже в это мрачное подземное царство.
Лодка, дотоле неспешно продвигавшаяся вперед, вдруг поплыла гораздо быстрее. Вода в реке забурлила и вспенилась. Ми схватился за голову: Так я и знал: это ловушка!
А скорость лодки все увеличивалась, словно на ней появился невидимый и неслышный, но очень мощный мотор. Течение реки достигло такой силы, что борта утлого суденышка угрожающе потрескивали под напором воды.
Ребята вцепились в сиденье, а фосфорун залез под него и жалобно поскуливал. Лодка неслась вперед. Скорость все возрастала. Высоченные скалистые берега мелькали, как при ускоренной съемке, и в какой-то момент сомкнулись над их головами. Лодка влетела в туннель.
Путников окутала кромешная тьма.
Ми! — крикнул Тимка. — Скорее давай свой свет!
Фосфорун был так напуган, что не решился вылезти из-под сиденья. И высунул оттуда лишь г метящийся кончик дрожащего хвостика. Впереди послышался шум. Он усиливался и наконец перешел в оглушительный рокот.
Мне кажется, впереди водопад, — высунулся из-под лавки Ми. — Мы погибли!
И он вновь юркнул под лавку. Ребята в ужасе уставились друг на друга.
Метла, — вдруг с вытаращенными глазами пробормотала Кассандра.
«Сошла с ума, — пронеслось в голове у Тимки. — Может, оно и к лучшему. Не так страшно будет погибать». В том, что они летят навстречу собственной гибели, он уже не сомневался.
Ну, что ты такой глупый! — воскликнула девочка. — Давай хоть попытаемся! Вдруг получится управлять лодкой, как метлой! Три-четыре! Включаем энергию и пробуем лодку остановить!
Тимофей, собрав всю волю, сосредоточился.
Главное, надо искренне поверить, что все удастся. И он мысленно представил себе, как течение останавливается, а лодка замирает на месте.
Немного погодя все почувствовали, что стали двигаться медленнее.
Саня! Получилось! — радостно крикнул Тимка.
Однако стоило ему отвлечься, как лодка вновь ринулась вперед. Кассандра кинула на него яростный взгляд: Давай по новой! Не отвлекайся!
Тимофей, закусив губу, уставился на шляпку ржавого гвоздя, торчащую из сиденья. Это помогло ему сосредоточиться. Лодку рывком развернуло поперек течения, и она остановилась, с трудом выдерживая напор воды.
Приблизим ее к скале! — снова скомандовала Кассандра и добавила. — Может, за что-нибудь привяжем. Веревка-то у нас осталась.
Излагая свой план Тимофею, девочка совсем ненадолго ослабила внимание, но и этого оказалось достаточно, чтобы лодка боком понес-лась вперед. Вернее, запрыгала по воде, словно орошенный с берега плоский камушек, норовя вытряхнуть пассажиров.
Караул, погибаю! — заорал Ми и вцепился всеми четырьмя лапками и светящимся хвостом в Тимкину ногу.
Мальчик от неожиданности взвыл и, естественно, отвлекся. Лодку закружило волчком.
В глазах у ребят все завертелось.
Попробуем еще раз! — прокричала Кассандра.
Но куда там! Лодка вела себя хуже необъезженного мустанга, и все силы ребят уходили на то, чтобы не вылететь за борт.
Внезапно их ослепил свет, особенно резкий после тьмы туннеля. Кассандра и Тимка невольно зажмурились, а когда открыли глаза, предпринимать что-либо было уже поздно. Они находились на самой вершине гигантского водопада. Миг — и лодку увлекло вниз потоком пенящейся воды.
Тимка открыл глаза и ничего не понял. «Наверное, я уже утонул», — подумал он. Однако воды вокруг не ощущалось. Он сам и его одежда были совершенно сухими, и лежал он на сухом месте. Правда, разглядеть что-либо не удавалось: его окутывала кромешная тьма.
«Значит, я совсем утонул», — пришел к выводу Тимофей. Его охватили сложные чувства.
С одной стороны, было жутко. Но с другой — жизнь все-таки продолжалась, потому что он не утратил способности мыслить и мог двигаться.
