Ежи не врал – замок и впрямь невозможно взять штурмом. Отвесные скалы, на которых он стоял, и узкая тропка, позволяющая ехать по ней только друг за другом, высоченные стены с бойницами, сторожевые башни, на которых день и ночь стояли солдаты охраны – все это отбило бы охоту штурмовать замок даже у какого-нибудь чокнутого солдафона, из серии «хлебом не корми – дай только какой-нибудь замок взять». В общем, Ежи здорово постарался, чтобы обезопасить свою цитадель, охраняющую ущелье. Он и вправду молодец.
Мы поднялись по тропке наверх, к сторожевым башням. Солдаты гарнизона нас с Альдой узнали и без разговоров открыли массивные, обитые железом ворота. Оказавшись во внутреннем дворике, я тут же спросил у пробегавшего мимо гоблина, где Его Величество Чундарк. Гоблин испуганно от меня отпрянул и убежал. Я этого не понял.
И тут я увидел Круласа, который выходил из основного здания крепости (по-моему, эти высокие башни называются донжонами, но я не уверен). Крулас щеголял в кафтане, накинув на плечи тяжелый плащ, отороченный мехами. И то верно – в ущелье ведь не жарко. Я отправился прямиком к Круласу, приветливо помахав рукой.
– Эй, дружище! Как дела? Где король?
Рыцарь нахмурился, и я заволновался. Неужели за время моего отсутствия что-то произошло?
– Его Величество отправился на север, – быстро и тихо проговорил Крулас, приблизившись. – У нас случилась большая беда.
– Правда? Что такое?
Альда подошла к нам, Крулас мельком на нее взглянул и потом рассказал:
– Как только вы уехали, в Космиполь прибыл чародей Кригнор. Он должен был находиться на северо-западе страны, там, где сейчас идет захват княжества Хамин. Однако он прибыл в замок, немедленно получил аудиенцию у короля и долго о чем-то рассказывал Его Величеству. Позже король милостиво посвятил меня в курс дела. Оказалось, что наши войска на севере столкнулись с нашествием гидр. Эти твари практически неуязвимы, потому как стоит им отрубить одну голову, тут же вырастают две новые. Шесть гидр вылезли из Хаминских топей, что находятся как раз на земле этого самого княжества. Их, видимо, кто-то наслал на наши войска, потому что обычно эти змеюки не покидают топей. Магия с тварями справиться не может, это как-то связано с теми местами, где они обитают. Поэтому король лично поехал с Кригнором на север, чтобы помочь своим рыцарям управиться с нечистью.
– На фига ему было захватывать княжество, в котором живут гидры? – недоумевая спросил я. – Ему что, проблем мало?
– Княжество Хамин имеет ключевое стратегическое положение, – объяснил Крулас. – Оно находится на пересечении двух торговых трактов, а, кроме того, позволит Его Величеству объединить все страны северо-запада. И тогда король Чундарк станет императором и властителем небывалого по своей мощи и значимости государства.
– Нехило. Ну у него и амбиции, – я искренне восхищался Ежи.
Парень явно не хотел прозябать обычным королем – он хотел стать императором. Круто.
– И каковы приказы Его Величества относительно нас? – спросила Альда.
– Король велел вам оставаться в Космиполе до его возвращения. Хотя он сказал, что мессир Иван, возможно, захочет примкнуть к войскам Его Величества и не пожелает оставаться в замке. И против этого Его Величество не возражал.
– Конечно, не пожелаю! – воскликнул я. – Я еду на северо-запад! Надо помочь Еж… э-э-э… королю Чундарку!
Крулас вздохнул и кивнул, словно этого и ждал. А я повернулся к Альде, нежно обнял ее за плечи и сказал:
– Дорогая, нам надо на время расстаться. Но я скоро вернусь – как замочу этих гидр, так сразу же приеду. Хорошо? А ты пока сиди здесь и жди меня.
– Я хочу поехать с тобой, – сказала она.
– Нет, – твердо ответил я. – Ни в коем случае. Это исключено. Никогда и ни за что. Я не хочу тобой рисковать. Ты нужна мне живой и невредимой. Поэтому просто жди моего возвращения. Будь хорошей девочкой, послушайся меня.
Альда кинулась мне на шею и расцеловала, хотя ей было чертовски неудобно – я же в СИЧУПе, она еле дотянулась до моих губ. Я страстно ответил на ее поцелуй, в душе радуясь, что возможность помочь Ежи помогает мне воздержаться от интимных контактов с Альдой.
Мне этих контактов, безусловно, не хватало, но пока я не хотел рисковать, несмотря на все свои размышления, типа «коли заразила, так чего ж теперь?» Поэтому я в душе радовался этому чудесному предлогу на время оставить Альду в замке.
Про себя же я решил, что, как только доберусь до «Кречета», немедленно пройду медобследование. Я должен убедиться, что не подцепил какую-нибудь местную заразу.
В тот же день я покинул Космиполь, направившись на северо-запад. Крулас все порывался отправить со мной отряд рыцарей, но я отказался, объяснив, что и сам справлюсь. Я и вправду не сомневался, что добегу до Ежи значительно быстрее, если меня не будут сдерживать попутчики на неуклюжих конях.
