Че приказал одному из своих лейтенантов Рохелио Асеведо тихо занять университетский городок в северной части города, где Че был намерен устроить свой командный пункт. Все прошло по плану, и на рассвете 29-го Че был уже в университетском городке. Он приказал Асеведо немедленно атаковать центр города, но тот колебался, предлагая дождаться ночи — ведь у него было только 400 бойцов против трех тысяч у Россела. Но Че был непреклонен, и партизаны двинулись в город, укрываясь в сточных канавах вдоль дорог. На железнодорожной линии нападавшие натолкнулись на сопротивление колонны противника, усиленной двумя танками. Однако повстанцы выдержали шквальный огонь и отбросили солдат к центру города.
В это же время отряды «Революционного директората 13 марта» атаковали казармы номер 31 на юго-востоке Санта-Клары. Партизаны Че в то время концентрировались на северной и западной окраинах города.
Однако бронепоезд, окруженный траншеями, блокировал любое продвижение в город с севера. Че приказал капитану Рамону Пардо Гере разрушить железнодорожное полотно позади бронепоезда, чтобы не дать ему уйти. Еще утром 29 декабря приказ был выполнен с помощью реквизированного бульдозера.
Для взятия холма Капиро с использованием ручных гранат Че отрядил «команду смертников» под командованием любимого командира и друга 23-летнего Роберто Родригеса, известного как Эль Вакерито (Маленький Ковбой)[119]. Повстанцы захватили холм Капиро и стали забрасывать бронепоезд бутылками с горючей смесью, превратив блиндированные вагоны в печки. Не зная о разрушении пути, командир бронепоезда приказал отходить в центр города, и поезд с грохотом сошел с рельсов. Че предложил сдаться, и через 15 минут партизаны стали хозяевами присланного Батистой бронепоезда, в котором оказалось огромное количество оружия и боеприпасов (600 винтовок, миллион патронов, десятки пулеметов, 20-миллиметровое орудие и т. д.).
Армейские части и полиция еще сопротивлялись в нескольких зданиях в центре города, но на улицы Санта-Клары уже выходили восторженные горожане, радостно приветствовавшие Повстанческую армию.
Хотя 30 декабря гаванское радио сообщило о разгроме повстанцев в Санта-Кларе и гибели Че Гевары, дело обстояло с точностью до наоборот. Сопротивление гарнизона приняло очаговый характер. Солдаты еще держались в здании провинциального правительства, штаб-квартире полиции, «Гран-отеле» (там повстанцам сильно досаждали снайперы с 9-го этажа) и казармах.
Главное командование батистовской армии отдало варварский приказ бомбить Санта-Клару, но это уже не помогло. 31 декабря пало здание провинциального правительства, была захвачена тюрьма. К вечеру этого дня продолжали сопротивление казарма номер 31, центральная казарма в «Леонсио Видаль» и «Гран-отель». Командир гарнизона казарм «Леонсио Видаль» майор Кандидо Эрнандес запросил у Че перемирия. Че ответил, что войскам надо немедленно сдаться. Если в конфликт на Кубе в последний момент вмешаются США, то его, Эрнандеса, будут судить за государственную измену как предателя Кубы. Этот аргумент возымел действие, и в 12.30 казарма сдалась.
1 января утром вся Санта-Клара была уже в руках повстанцев. Бойцы Че заняли и аэропорт, хотя его даже не пришлось атаковать.
Радость от взятия Санта-Клары омрачалась для Че гибелью Эль Вакерито, которого он искренне любил.
Пока Че зачищал Санта-Клару, Фидель и Рауль взяли под контроль фактически всю провинцию Орьенте и стягивали войска к Сантьяго-де-Куба.
Че был прав: американцы из последних сил пытались не допустить занятия Повстанческой армией Гаваны, хотя идти на прямое военное вмешательство все же не решались.
28 декабря Фиделя в Орьенте посетил генерал Кантильо и попросил его прекратить огонь на три дня. За это время он, Кантильо, вернется в Гавану, свергнет и арестует Батисту. После этого вся армия будет передана под командование Фиделя Кастро. Фидель со всем этим согласился, хотя, конечно, Кантильо не доверял. Поэтому еще 26 декабря он приказал Камило и Че после взятия Санта-Клары двигаться ускоренным маршем на Гавану. Камило должен был занять самый сильный гарнизон и арсенал правительственной армии — военный городок «Колумбия». Че предстояло захватить старую гаванскую крепость (построенную еще испанцами) Сан-Карлос-де-ла-Кабанья (Ла-Кабанья).
Хотя в Лас-Вильяс Камило подчинялся Че, именно ему поручили взять столицу. И дело не в том (как пишут некоторые западные исследователи), что Фидель завидовал Че и хотел лишить его чести взять кубинскую столицу. На самом деле Фидель (как и Че) все еще опасался возможной военной интервенции США и поэтому старался держать аргентинца и коммуниста Че подальше от корреспондентов, особенно американских. Надо было сделать все, чтобы не дать Вашингтону ни малейшего предлога твердить о «красной опасности». Гватемала не должна была повториться на Кубе.
Американцы были на сей счет, естественно, иного мнения. Они хотели поскорее избавиться от Батисты, чтобы передать бразды правления проамериканским элементам.
