Из полумрака к ним, гулко цокая каблучками, вышла девушка, на этот раз — не луми. Никто из луми не смог бы изобразить такой живой надменный взгляд. Разглядывая светлые ухоженные волосы и сидящий точно по фигуре брючный костюмчик, Капитан задумалась: такую девушку она бы не удивилась встретить где-нибудь на крупной торговой станции, в роли секретарши известного бизнесмена. В ушах у девушки блеснуло редкое венерианское стекло, а на тонком запястье качнулся браслет компа.
— Это вы назначили нам встречу? — уточнила Капитан.
— Я, — кивнула девушка. — Я хозяйка «Одинокой Орхидеи». Рада приветствовать команду «Напёрстка». Мне известно, что вы берётесь за доставку даже тех грузов, которые требуется отправить за пределы проложенных нитей, и никогда не спрашиваете, что и зачем придётся перевозить.
Говорила она напевно, с характерным «столичным» растягиванием гласных, и Капитан озадачилась ещё сильнее.
— За отсутствие вопросов мы берём двойную оплату, — сказала она осторожно.
— Меня это устраивает, — Хозяйка наградила её колючим взглядом. — Деньги не будут проблемой. Интересуют сроки. Сколько времени вам понадобится, чтобы добраться до системы Моталлах?
— Четыре недели, — Капитан задумалась. — Возможно, двадцать пять дней, если рядом с нужной вам планетой системы найдётся подходящий узел.
— Моталлах, Альфа Треугольника — родная система луми, — холодно заметил Старпом. — Как прикажете туда попасть? Их границы уже несколько лет закрыты для человеческих кораблей. Нас уничтожат на выходе с нити.
— Гарантирую вам, что с этим проблем не будет, — невозмутимо ответила Хозяйка. — Луми не станут нападать, потому что у груза, который я собираюсь отправить, будет надёжный сопровождающий.
Капитан и Старпом одновременно посмотрели на луми, замерших у дверей неподвижно, будто дешёвый бот-помощник. Выражение лица у них не менялось, стеклянный взгляд неживых розоватых глаз был направлен на Хозяйку.
— Мы не возьмём на борт кого-то, кто может навредить команде, — сказала Капитан и тут же поймала ироничный взгляд Старпома.
— Тройная оплата, — предложила Хозяйка. Плечи её поникли, голос стал тише и мягче. — Пожалуйста. У меня нет времени на поиски других перевозчиков.
Старпом чертыхнулся, скрестил руки на груди и отвернулся к окнам. За ними виднелись изломанные, торчащие в пустоту коридоры и мятый серебристый бок ангара, поблёскивающий в свете далёкой звезды.
Капитан перевела взгляд с луми на Хозяйку и строго сказала:
— Тройная оплата и половина авансом. Присылайте параметры груза, условия хранения и координаты точки назначения.
***
Груз занял своё место в трюме, луми с небольшой сумкой личных вещей — в кают-компании. Угловатый силуэт искалеченной «Орхидеи» медленно уменьшался на экране. Капитан с облегчением выключила кормовые камеры и передала управление Старпому.
— По расчётам Навигатора до узла три с половиной сотни световых секунд, — сказала она. — Выводи нас на курс и ставь на автопилот. До выхода на нить успеем поесть и выспаться.
— Я не голоден, — Старпом крепче взялся за штурвал. — Лучше сам до узла доведу. Что-то не нравятся мне показатели давления в главном двигателе. Понаблюдать надо. Иди ешь.
Когда Капитан заглянула в кают-компанию, там уже собрались все, кроме Навигатора. Кок сказал, тот заглядывал трижды за вечер, загадочно мерцая оранжевыми разводами, жаловался на ломоту в висках и опустошил уже десяток банок кошачьих консервов.
Луми скромно стояли в углу у кухни, сложив руки за спиной и глядя в пол. В своём облегающем комбезе и серебристой короткой курточке, с пушистыми яркими волосами, в сравнении с которыми светлая кожа выглядела совсем белой, они казались симпатичной человеческой девушкой. Всё менялось, стоило повнимательнее посмотреть в их кукольное личико. Фарфорово-гладкие щёки и белёсые ресницы, прозрачные неподвижные глаза и бескровные губы — луми не зря за глаза называли призраками. Выглядели они абсолютно безжизненными.
Кок, надевший по случаю яркий фартук с подсолнухами, танцевал вокруг стола, расставляя тарелки, двигаясь по тесной кают-компании с привычным проворством и всего раз задев бедром стул Инженера. Узнав о новых пассажирах, он только кивнул и спросил, потребуется ли для них отдельная каюта, а при встрече тепло пожелал луми хорошей дороги. Раскладывая по тарелкам горячее восстановленное мясо с консервированным горошком, он взахлёб рассказывал Капитану о том, что видел на последней торговой станции, как встретил там в ресторанчике давнего знакомого из системы Беты Дракона и какие новости о дальних рубежах успел от него узнать.
Лингвист поздоровался с луми хитрым полупоклоном, отставив ногу назад и приложив левую руку ко лбу, на что те ответили похожим движением. Когда Капитан со Старпомом вернулись на корабль и рассказали о деталях рейса, он осторожно заметил, что ожидает больших неприятностей. Инженер отреагировала куда более бурно — сперва недоверчиво уставилась на Капитана, трижды уточнила, знает ли та, какие слухи ходят о луми по обитаемому космосу, после заявила, что выставит газовым датчикам двойную чувствительность.
