Принятый в 1948 году пятилетний план экономического развития (1948–1953) был успешно выполнен. Были построены 12 новых электростанций, крупный металлургический комбинат. Вырос жизненный уровень населения. Однако параллельно с этими процессами шло преследование инакомыслящих. Проводилась чистка политических партий, организаций, госаппарата. В 1950–1951 годах был организован показательный судебный процесс против генерального секретаря КПЧ Р. Сланского и его сторонников. Их обвинял в сионизме, космополитизме, шпионаже в пользу Запада и прочих прегрешениях (все 11 подсудимых были приговорены к повешению). В марте 1953 года умер К. Готвальд. После него президентом стал бывший премьер-министр А. Запотоцкий (1884–1957), а в 1957 году его сменил Антонин Новотный (1904–1975).
Новотный собирался сделать Чехословакию машиностроительным центром всего социалистического лагеря, поэтому значительная часть бюджетных финансовых средств шла в тяжелую промышленность. При этом сфера потребления и услуг развивалась намного медленнее. Такая непропорциональная экономическая политика привела к кризисным явлениям. В Чехословакии назрела необходимость внедрять интенсификацию в производстве. В 1961–1963 годах страну поразил экономический кризис, продолжавшийся до 1966 года.
В третьей пятилетке (1961–1966) развитие промышленности фактически остановилось, а рост сельскохозяйственного производства был минимальным. Производительность труда в разных отраслях народного хозяйства падала. В 60‑е годы капиталовложения в экономику увеличились, однако объем национального дохода снизился. Жилищное строительство шло медленными темпами, так же обстояло дело с городским коммунальным хозяйством и службами быта. Производство сельскохозяйственной продукции в середине 60‑х годов сократилось. Все это усиливало напряженность в обществе.
В начале 1968 года в стране вспыхнули волнения среди студентов, в обществе возник запрос на реформы, демократизацию социализма. Были выдвинуты идеи перехода к рыночной экономике. Предполагалось часть общественных средств производства отдать в собственность «объединений», которые функционировали бы, учитывая законы рыночных отношений. В партии образовалось крыло реформаторов. В январе 1968 года ушел в отставку А. Новотный. Во главе Коммунистической партии встал Александр Дубчек (1921–1992), коммунист-реформатор.
В апреле 1968 года КПЧ приняла программу, где провозглашался курс на реформы, в основе которых лежали принципы рыночного хозяйства, демократизация общественной жизни, свобода печати и слова. Отменялась руководящая роль партии, функции службы безопасности ограничивались. В стране оживилась политическая жизнь: образовывались новые общественно-политические организации, возобновили деятельность старые партии демократической направленности, например Социал-демократическая партия.
Эти процессы вызвали негативную реакцию советского руководства, которое считало, что программа КПЧ намеревается провести реставрацию капитализма. От руководства КПЧ стали требовать подавить «антисоциалистические силы», вернуть страну к прежнему курсу. Руководство КПЧ не согласилось с этими требованиями.
В ночь на 21 августа 1968 года войска пяти государств — участников Организации Варшавского договора — Болгарии, ГДР, Венгрии, Польши, СССР — вошли на территорию Чехословакии. А. Дубчека и других членов правительства и партии арестовали. Они были отправлены в Москву. Переговоры с Дубчеком привели к заключению соглашения о нормализации положения в стране и условиях временного пребывания советских войск на территории Чехословакии. Из той программы, которая была разработана в начале 1968 года, было реализовано преобразование Чехословакии в федерацию двух равноправных республик — Чешской и Словацкой.
В апреле 1969 года А. Дубчек был смещен с поста руководителя партии. Во главе КПЧ встал Густав Гусак. Новое руководство отказалось от курса реформирования социализма. Был взят курс на стабилизацию. Активные участники Пражской весны были исключены из партии, смещены с занимаемых постов. Сильно пострадала интеллигенция: многие были уволены с работы и не имели возможности заниматься своей профессиональной деятельностью.
В последующие годы ситуация в экономике осложнилась тем, что не была проведена модернизация производственной базы. Но в Словакии экономика в упомянутый период развивалась более успешно, чем в предыдущий. Это произошло по причине приятых в конце 60‑х — начале 70‑х годов реформ.
