Почему капитан, а может быть, начальник экспедиции, избрали этот район космоса для первой остановки корабля, Шапиро не знал, ему об этом никто не говорил, но систему Бабочки он разглядывал с покровительственным удовольствием, как эксперт, побывавший в местах, располагавшихся намного дальше, за пределами Солнечной системы и Галактики.
– Платон?
– Да, сэр?
– Солнце и Бабочка отделяет две тысячи светолет?
– Две тысячи триста, сэр.
– Значит, мы сейчас видим туманность не ту, что видим с Земли, и не там.
– Разумеется, сэр.
– Она сильно изменилась за истекшие две с лишним тысячи лет?
– Не намного, сэр. Диаметр вырос всего на пять а.е.[20] Газ и пыль сконцентрировались в волокнах наподобие кометных хвостов, но эти волокна, несмотря на уплотнение, не успели сформироваться в планеты.
– Спасибо, друг. – Шапиро переключил линию связи. – Тульпаан, сэр?
– Слушаю вас, Всеволод, – ответил начальник экспедиции.
– Что мы здесь делаем? Зачем понадобился такой крюк? Не проще было бы лететь сразу в глубь Стрельца, к ядру, а не к звёздам Единорога?
– Это реперная точка для проверки всех систем корабля и получения дополнительных инструкций от Службы безопасности.
– Императив «СРАМ»?
– Нечто в этом роде, Всеволод.
– То есть полюбуемся на Бабочку и прыгнем к ядру?
– Запланирована ещё одна остановка.
– Где, если не секрет?
– Пока секрет, терпите, мы следуем всем рекомендациям господина Будриса, директора ФСБ.
– О, конечно, ему лучше знать, что следует делать. Вопрос последний: здесь мы надолго?
– Не больше часа.
– То есть я успею позавтракать в кают-компании?
– Не рекомендую. Следующая остановка будет более продолжительна.
– Благодарю за разъяснения, профессор. – Слегка разочарованный, Шапиро принялся потягивать коктейль и мурлыкать песенку про львёнка и черепаху. Он не был слишком деликатным человеком, но отвлекать экипаж, коллег по экспедиции и Платона больше не стал. Терпеть временное безделье он умел, погружаясь в свои мысли до полной потери реальности.
Час пролетел незаметно.
– Внимание, господа, – напомнил о себе инк. – Займите места и приготовьтесь к старту.
– Всеволод, как вы там? – вдруг спросил Люсьен Леблан.
– Нормально, – с запинкой ответил Шапиро, не сразу вспоминая, кто его окликнул. – А вы?
– Готовлюсь встретить ядерногалактических космитов, – рассмеялся француз. – Как вы думаете, нам удастся посидеть с ними за столом и распить бутылочку настоящего французского шампанского?
Шапиро развеселился.
– Вряд ли. Но я обещаю составить вам компанию. Какое вы взяли с собой шампанское?
– «Шателейн дю Презье».
– Никогда не пробовал.
– Шампанское из подвалов моего отца.
– Брют?
– Разумеется.
– Ловлю вас на слове.
Отсчёт закончился.
«Непобедимый» начал прыжок…
Вторую остановку спейсер сделал почти в самом ядре Галактики, всего в сотне световых лет от центральной чёрной дыры. Район этот назывался Квинтуплетом и вмещал несколько сотен звёзд разного класса, в том числе туманность Пистолет, сформировавшуюся вокруг одноимённой белой звезды класса О. Название же Квинтуплет скопление, открытое ещё в тысяча девятьсот девяностом году, получило благодаря пятёрке наиболее ярких звёзд, принадлежащих к самым энергичным и массивным звёздам Млечного Пути.
Об этом, кстати, и завёл спор Шапиро, когда пассажиры собрались на ланч в кают-компании, после того как капитан «Непобедимого» объявил трёхчасовой отдых.
– Древние астрономы были больше романтиками, – заявил он, сидя за столом напротив Тульпаана Нтомбы, – чем трезвыми учёными. Пистолет всего лишь в сто двадцать раз массивнее Солнца, а её соседка шестидесятая Вэшка[21] вообще только в сорок раз. Ко времени их открытия уже были известны более массивные и горячие звёзды.
– Какие, если не секрет? – заинтересовался Люсьен Леблан, также изъявивший желание присоединиться к компании вместе с остальными членами контактной группы.
– Двойная Вэфка в Тарантуле, – подумав, пожал плечами Шапиро. – Жук в Скорпионе. А двадцать шестой Вэстерлунд[22] вообще в тысячу пятьсот раз больше Солнца! Я понимаю, что все эти объекты далеки от балджа, но они гораздо более экзотичны, нежели звёзды Квинтуплета.
– Во-первых, названные вами звёздные объекты и в самом деле далеки от окрестностей ядра, – снисходительно заметил Тульпаан, гладкое коричневое лицо которого казалось вырезанным из дерева. – Во-вторых, в нашу задачу никоим образом не входит изучение характеристик экзотических звёзд, к ним направят другие экспедиции, если возникнет такая надобность. И, в-третьих, Квинтуплет не так уж и прост, как вы утверждаете. В нём есть ряд красных сверхгигантов в десятки раз больше Солнца, а звезда Пистолет готовится стать Сверхновой, а то и Гиперновой, судя по её массе и размерам.
– Всё равно вокруг балджа и в самом ядре много более интересных звёзд, – упрямо возразил Шапиро. – Кто выбирал район остановки? Вы или федералы по безопасности?
Тульпаан перестал потягивать мокочинче, изобразил вежливую улыбку.
