Далекое будущее. 2522 год. Одна из могущественных медиа-корпораций проводит шоу, в котором участники погружаются в виртуальный мир. «Мир Слисса», такое название он получил от своих создателей, отличается от обычных виртуальных игрушек — погибший в нем умирает и в настоящем мире. Мир крайне жесток, и выжить в нем из трех тысяч участников могут лишь четверо.
Здоровенный мужик, попеременно почесывая то трехдневную щетину, то левую ягодицу, в несколько тяжелых шагов проковылял до заваленного объедками стола, с которого подхватил открытую еще вчера банку пива.
— Галя! Врубайся! — гаркнул он, заваливаясь на рядом стоящий продавленный диван, купленный им когда-то давно, еще до расторжения договора о сожительстве с последней женой.
Старенький, пошарпанный галавизор, мило прозванный им по имени как раз той самой, последней жены, пару раз моргнул, и натужно явил-таки трехмерное изображение.
— Здравствуйте, дорогие галазрители! — весело прощебетала миловидная белокурая девушка из Имперских новостей.
Позади нее виднелось маленькое двухэтажное здание. Вырубленное из цельного куска полупрозрачного камня, оно завораживало красотой своих форм и игрой солнечного света в глуби каменных стен, являя наружу целый спектр оттенков — от изумрудного до небесно-голубого.
— Здравствуй, здравствуй, крошка, — проворчал мужчина, с удовольствием делая первый за сегодняшний вечер глоток.
Между тем, девушка с картинки галавизора продолжала увлеченно рассказывать:
— … начинаем прямую трансляцию с церемонии празднования четырехсотлетия Империи, которое произойдет здесь, — короткий жест миниатюрной ручки в сторону здания за спиной, — в императорской резиденции. Мероприятие по плану начнется лишь через полтора часа, однако почетные гости уже начали подъезжать. Не могу не напомнить еще об одном событии! Аарон Четвертый, семнадцатый по счету владыка со времен Первого Императора, великого Максимуса, объявит сегодня о приобретении статуса отдельных административных образований в составе Империи сразу двух планет, расположенных в системе Альнаир. Общее число полноправных образований в Империи достигнет ста семидесяти двух! Сейчас я и мой оператор пройдем в…
— К черту! — мужик сплюнул на пол. — Галя, вертай на мир Слисса! Хочу шоу.
— Трансляции из Мира Слисса еще не начали… — начал отвечать мягкий женский голос и неожиданно оборвался. Изображение галавизора померкло.
Еще через пару мгновений помещение погрузилось в темноту.
— Твою мать! Я же заплатил по счетам! — мужик рывком поднялся на ноги. Замер, пытаясь вспомнить, куда он забросил коммуникатор. — Твою… — повторно выругался он, и сделал шаг в сторону дверного проема, прямиком ведущего из тесной кухни в не менее тесную спальню. Насколько он помнил, именно там он в последний раз видел этот чертов коммуникатор.
Остановился, краем глаза заметив одну странную деталь.
— Что за хрень? — нахмурился он, разглядывая две алые точки на зеркале, что висело у него с левой стороны от дверного проема, в который он собирался войти.
Напоминающие чьи-то глаза, они, как ему показалось, смотрели прямо в его душу!
— Ты кто? — коротко икнув, спросил он.
Красные пятна исчезли, но от этого стало не легче, поскольку явственно послышались шаги. Кто-то грузный прошел по кухне, потоптался рядом, а затем в пару прыжков (!) промчался к выходу из квартиры.
— Кто здесь? — осипшим голосом спросил мужик.
Кухня слабо освещалась уличным светом, идущего со стороны окна, зрение успело к нему адаптироваться, а потому он имел возможность видеть, что никого, кроме него, в квартире не было!
— Кто здесь? — повторно спросил мужик. Попятвшись, он спиной вошел в спальню, и на кровати нащупал рукой мирно дрыхнущего кота. — Пшел туда!
Бросок, и мгновенно проснувшийся кот приземлился на четыре лапы. С недовольствием посмотрев на хозяина, он возмущенно мявкнул, развернулся к миске и…
— Шшшшш! Шшшшшшш! — раздалось яростное шипение.
Спина кота изогнулась дугой, шерсть вздыбилась. Дико выпученные глаза были обращенны в сторону выходной двери.
Вспыхнул свет. Заголосил галавизор.
Вдруг кот заорал, и несколько раз взмахнул лапой, как-будто атакуя невидимого противника. Отскочил назад, не прекращая орать.
— Васька, ты кого-то видишь? — робко спросил мужик, почувствовавший, как у него, как и у кота, начинают дыбиться волосы. Во всех местах. — Васька! Кто там?
Как будто кот мог ответить… Он прекратил рев, но шипел еще минут десять, после чего начал медленно успокаиваться. К утру кот, наконец, прошелся по всему помещению, обнюхивая определенные места и недовольно при этом ворча.
