Затем было четвертое, и пятое, и десятое… И каждый раз история повторялась. Сначала Вениамин писал, что встретил свою единственную любовь, а через какое-то время сообщал, что идеальной невесты больше нет. Письма приходили из разных городов — насколько Вероника могла судить по штемпелю на конвертах. Она не знала — действительно ли брат менял место жительства или специально сбивал с толку адресата. Одно понимала предельно четко: с ее братом творится что-то неладное. Она почти не сомневалась, что он нуждается в психиатрической помощи. Если бы Вениамин сообщил обратные координаты, она бы отыскала его и вызвала на откровенный разговор. Она бы в лепешку расшиблась, но выяснила бы, что происходит с его жизнью.
Брат словно почувствовал ее боевой настрой и перестал писать. Вероника негодовала, ругая его на чем свет стоит: он всегда отличался дурным характером и делал все назло! Даже на расстоянии умудрялся идти на конфликт с родной сестрой. Каждый раз, когда она вспоминала о блудном родственнике, у нее портилось настроение. Невыясненные отношения и отсутствие точек над «i» тяготили и отравляли ее существование.
Ее бесило, что она вынуждена лгать родителям, сочиняя истории о судьбе их сына. Якобы он в арктической экспедиции, занимается научной деятельностью и ему очень редко удается позвонить. Он говорит, что скучает и передает приветы, и клянется, что однажды вернется и попросит прощения за долгое отсутствие. Старенькие родители верили каждому ее слову. Вероника понимала, что поступает правильно, ради их же блага сочиняя желанные сказки. Но на сердце лежал камень, и только брат был тому виной. Ладно бы он бросил ее — нехорошо, но не смертельно. Но разве можно отказываться от матери и отца? Да, на их счет регулярно поступали некие суммы, но этого проявления любви было явно недостаточно для тоскующих родителей. Они бы с радостью обменяли все деньги на возможность увидеть с сына.
Немало времени понадобилось, чтобы справиться с раздражением. Вероника даже в церковь ходила, молилась о душевном спокойствии. У нее почти получилось избавиться от назойливого чувства обиды, хотя рецидивы периодически случались. Тем не менее последние несколько месяцев прошли довольно гладко.
Дочка делала успехи в школе, муж устроился на новую работу, они наконец купили машину, а сама Вероника всерьез задумалась над рождением второго ребенка. Возраст еще позволял, а Ирочка постоянно просила братика. Что ж. Мама и папа были не против. Жизнь вырулила на ровную и комфортную колею — подходящее время для пополнения в семействе. Дышалось легко, в будущее смотрелось с оптимизмом.
Вчера Вероника вытащила из почтового ящика очередное письмо брата. Долго не решалась открыть его, понимая, что снова расстроится. Но любопытство победило. Лучше бы она разорвала проклятый конверт!
Вениамин не сообщал ничего нового. Как обычно, хвалился, что месяц назад судьба свела его с совершенством. Ее зовут Лиза, она молода, черноволоса, кареглаза и упряма. Каждый раз, когда он сжимает ее худые пальцы, его наполняют свет и тепло. Она не отвечает ему взаимностью, но он непременно добьется ее любви. Он всегда добивается своего. Еще никто не ответил ему отказом. Вениамин писал, что мечтает познакомить невесту с сестрой и родителями и сожалеет, что никогда не сделает этого в силу ряда причин. В самом низу страницы стояла коротенькая приписка. Брат любопытствовал, как поживает его племянница: «Ей уже тринадцатый год? Я бы хотел повидаться с ней».
У любого другого человека письмо не вызвало бы особых эмоций. Однако Веронику прочитанное повергло в ступор. Умом она понимала, что нет оснований для столь острой реакции, но подсознание заходилось в истерике. Никогда прежде Вениамин не расспрашивал о племяннице. Так почему же сейчас, когда девочка превращается в девушку, внезапно ею заинтересовался? И что значит «никто не отвечал отказом»? Не родился на земле мужчина, не потерпевший ни единого фиаско. И почему брат одновременно мечтает похвастаться невестой и скрывает ее? Да что с ним не так?!
Вероника знала, что ответ скрывается в далеком прошлом. Однажды она приблизилась к разгадке, но предпочла убежать и забыть — так страшна была правда. Она заблокировала воспоминания, способные пролить свет на неадекватное поведение брата. Эти воспоминания могли разрушить ее психику, именно поэтому Вероника инстинктивно запрятала их глубоко-глубоко. Многие годы она хранила ключ к тайне, но не отваживалась воспользоваться им. Для этого требовались смелость и отчаяние, а Вероника не отличалась отвагой. Кроме того, ей было что терять. Какая мать рискнет своим психическим здоровьем, когда у нее на руках требующий заботы детеныш?
