Едва ли не самой значительной эпидемией „чудесной палочки“ была эпидемия, возникшая в августе 1819 года на севере Италии. В доме крестьянина Питарелло в Леньяро, близ Падуи, „кровавые“ пятна появились на кукурузной похлебке, простоявшей ночь в сыром месте. Испуганный крестьянин обратился к священнику, который тщетно пытался молитвами предохранить пищу от порчи. На следующий день красные пятна появились и на других пищевых продуктах.
Слух об этих чудесах быстро распространился, окрестные жители заволновались и стали стекаться отовсюду к дому Питарелло. Плохо пришлось бы несчастному крестьянину и его семье, но, к счастью, в Леньяро жил врач, человек умный и просвещенный. Он разобрался, в чем дело, и доказал, что причиной служат микробы красного цвета. Врач взял красную массу с зараженной похлебкой, перенес ее на свежую и этим вызвал заражение.
Чтобы окончательно убедить крестьян в том, что „кровавые“ пятна могут появляться и в „благочестивых“ домах, он заразил некоторые продукты в доме священника, на них тоже появились красные пятна. Для борьбы с этим „чудом“ вместо молитв врач применил более действенные меры — окуривание помещений сернистым газом…»
Теперь микроб «чудесной палочки» прекрасно изучен, — сказал микробиолог, закрывая книгу. — Мы настолько хорошо знаем этот микроб, что можем даже изменить его окраску. Например, сделать «чудесную палочку» коричневой, розовой или совсем бесцветной.
Так я познакомился с живыми красками в природе.
Пожалуй, не меньше меня заинтересовалась цветными микробами моя соседка, когда я рассказал ей, отчего покраснел ее подсоленный гусь.
— Скажите пожалуйста, какие вещи бывают!.. А ведь для тех, кто не знает, это настоящее чудо!
Да, природа нередко преподносит нам чудеса. Чудеса — если в них верить. А если разобраться? Во всех случаях вы обнаружите естественную причину чуда, его земные корни. Значит, это уже не чудо, а «чудо».
Микробы-красители много раз устрашали суеверных людей. В исторических хрониках можно прочесть о внезапно краснеющих водных источниках — озерах и реках. Так было в 787 году на одной из небольших итальянских речушек. В 110 году окрашивалась «кровью» вода в озере Ван. Упоминание о «кровавой» воде есть в Библии. Ветхий завет повествует, как Моисей показал фараону Египта чудо превращения воды в реке в красную жидкость, которая издавала зловоние, и в ней погибли все рыбы.
Постепенно ученые снимали покров божественности и с этого явления природы. Автор известной в XVII веке «Библии природы» Сваммердам рассказал в ней о «кровавой» воде, которую он видел во Франции, в одном из озер. Оказалось, что в этом озере обитало множество маленьких рачков-дафний, они-то и придавали столь пугающий цвет воде. Позднее водоемы с дафниями обнаруживали и в других странах — в Голландии, Швеции. Затем было выяснено, что кровавую окраску могут придавать воде мельчайшие водоросли, другие простейшие организмы.
Интересно, что «кровавые» озера чаще встречаются в горах. Почему? В поисках ответа ученые открыли, что мельчайшие организмы, придающие воде красный цвет, совсем не случайно имеют в своем теле красный пигмент. Оказывается, этот пигмент играет роль поглотителя опасных для живых существ ультрафиолетовых лучей солнца. А как известно, в горах таких лучей гораздо больше, чем внизу.
Кстати сказать, красные водоросли совсем не редкость в природе. Из огромного количества разновидностей этого семейства (всего их около 15 тысяч видов) ученые насчитывают примерно две тысячи, которые, размножившись, дают красный налет на камнях, песке, деревьях, а некоторые и на снегу.
Американский ученый-гляциолог Коль, изучая ледники Аляски, писал в своем дневнике: «Я видел феномен, который можно наблюдать только на прибрежных ледниках. Поверхность льда на протяжении многих километров была буровато-красного цвета». Лед был покрыт крошечными растениями, известными под названием «анцикломена». Их любимая «почва» — вечные льды. А ярко-красный снег создают крошечные водоросли с латинским названием «хламидомонас нивалис».
В Альпах и других местах можно увидеть иной раз снег, окрашенный в зеленую краску. В «зеленом цветении» снега виновны также водоросли-микробы. Но такой снег уже не так пугает людей. Ведь он не напоминает своим видом что-то зловещее. Как мы еще иногда подвластны эмоциям, связанным не с разумом, а с чем-то идущим от далеких-далеких предков!
Это — живые краски. А вот и живые цветы.
Перед вами — соцветие кораллового цвета в виде кисти, состоящей из множества мелких цветков, как у алоэ или гиацинта. Напрасно вы будете искать такое растение в природе. Кораллового цветка не существует. Каждый цветок, имеющий продолговатую форму, примерно один сантиметр в длину, при более пристальном рассмотрении оказывается… крылышком насекомого — цикады флаттиды.
Колония этих насекомых, живущих в Кении, цепляется за мертвую, высохшую ветку так естественно, что создает полное впечатление живого цветка. Встряхните его, и он рассыплется на глазах. Потревоженные цикады взлетят в воздух, напоминая рой мотыльков.
