Так что же все-таки видел Колумб за несколько часов до открытия Америки? За время, прошедшее с тех пор, об этой загадке были написаны, можно сказать, целые тома. Однако прояснилась она только в нашем столетии. И, как часто бывает в науке, ответ был найден при изучении совсем других явлений.
Около сорока лет назад английский биолог Л. Крэвши изучал в районе Багамского архипелага, в состав которого входит остров Сан-Сальвадор, жизнь морских червей из рода «одонтозуллис». Эти черви обитают здесь на коралловом дне и лишь временами поднимаются на поверхность моря, чтобы участвовать в размножении рода.
Ученый установил, что это происходит всегда в период полнолуния. После захода солнца, но еще до восхода луны донные черви начинают всплывать наверх и сигнализировать друг другу светом. В темноте тропической ночи на поверхности воды переливаются огоньками массы этих организмов.
Именно их живой свет и увидел Колумб в ночь на 12 октября 1492 года, когда его каравеллы были уже совсем у цели!
Писатель Константин Симонов вспоминает эпизод минувшей войны:
«По палубе проходил командир. Я сказал, что нам везет — ночь очень темная.
— Темная? — переспросил он. — А вы пойдите на корму да оглянитесь.
Я пошел на корму и увидел там за винтом на абсолютно черной воде длинную фосфоресцирующую полосу. Это была улика, слишком хорошо заметная с воздуха. Над нами что-то загудело, потом наступила тишина, потом снова загудело, потом наперерез нам высоко прошел самолет…»
Особенно красиво ночное море в тропиках. Полное впечатление: море горит. Полыхает. Переливается красками.
Бывает, что за кормой идущего судна на воде вспыхнет яркий зеленовато-белый свет. Пылающее пятно растет и постепенно окружает теплоход кольцом. Затем оно отделяется от судна, и тогда кажется, что это зарево большого освещенного города.
Отчего же светится море?
Причина, конечно, тут вполне естественная. Впрочем, расскажем еще одну любопытную историю. Относится она к тому времени, когда голландцы колонизировали Новую Гвинею, в Тихом океане.
Непроходимые леса острова были населены людьми, которые не думали покориться жестоким пришельцам. Бесшумно появляясь и так же незаметно исчезая, жители острова уничтожали непрошеных гостей отравленными стрелами. Чтобы спасти свою жизнь, голландцы селились там, куда папуасам было нелегко проникнуть.
Таким был поселок Бабо: с одной стороны его защищали мангровые заросли и топи болот, с другой было море. В одну из темных ночей при разыгравшейся непогоде часовой, стоявший на берегу моря, увидел такое, от чего затрясся от страха.
У самой кромки прибоя сверкнул слабый свет и… побежал цепочкой светящихся пятен. Все ближе и ближе! Солдат замер. Вот они уже совсем рядом, в нескольких метрах. Что это?! На песке отпечатывались светящиеся следы босой ноги человека!
Они загорались и через несколько секунд гасли. Словно кто-то невидимый шел по песку, оставляя огненный след.
Не помня себя от ужаса, часовой едва дождался смены. Утром стало известно, что в поселке пропал один из жителей — вышел из дома и не вернулся.
Сомнений не было ни у кого. Забытый богом поселок посетил сам дьявол. А чтобы оставить по себе память, он и прихватил с собой в ад человека.
Огненные следы дьявола нет-нет да и появлялись в поселке. Каждый раз почему-то это бывало в темные ночи, когда тяжелые низкие тучи закрывали небо, дул сильный ветер и волновалось море. И каждый раз из поселка исчезали люди или животные, а порой с берега пропадала лодка.
Секрет визитов «дьявола» раскрылся неожиданно. Поздним вечером один из колонистов пошел на берег проверить, хорошо ли привязаны лодки, и за ним потянулись такие же светящиеся следы. «Так вот под личиной кого он скрывался, исчадье преисподней!» Несколько человек бросились за «дьяволом» с твердой решимостью расправиться с ним.
Но тут все увидели, что и они оставляют на мокром песке «дьявольские следы». Только тогда перепуганные люди поняли, что дьявол тут ни причем, уж коли они сами оставляют на песке светящиеся следы. Видимо, причина в чем-то другом, возможно в свойстве самого песка.
Теперь мы знаем, что источником такого свечения являются живые микроорганизмы. В южных морях их множество. С одним видом мы уже познакомились.
Особенно распространены перидинеи, крохотные жгутиковые существа. В спокойном состоянии они не светятся, но стоит их потревожить — волной, взмахом весла, — и каждый такой «светлячок» на мгновение ярко вспыхивает. Выброшенные прибоем на берег, перидинеи не гибнут и, когда их много, начинают светиться там, где пройдет человек или животное.
Колонизаторы Новой Гвинеи так и не узнали, кто приходил к ним в темные ночи. Как видно, это был один из тех, кто не захотел стать рабом.
