Если вы открыли в себе способности к некромантии, и родители выгнали вас из дому, ни в коем случае не отправляйтесь в столицу. Если таинственный джентльмен предложит вам отгонять его кошмары — не соглашайтесь. И уж тем более не надо ехать с ним в далекий город, где вампиры, поднятые из могил местным чародеем, убивают невинных девушек. Потому что иначе вы сможете найти свою любовь, сокровища… и кое-что похуже.
Дом был большим и изящным, с высокими окнами и стройными колоннами возле входа. Должно быть, его комнаты всегда наполняло солнце, и даже в хмурые зимние дни в них было светло. Несколько минут Аурика любовалась домом и заснеженным садом, но потом морозец напомнил о себе, снова принялся ощутимо покусывать ее ноги в тонких осенних сапожках, и девушка поднялась на крыльцо и решительно постучала.
Ей не открывали достаточно долго для того, чтобы она успела отчаяться. Ну что за невезение: ей позарез нужна работа, но, похоже, здесь не повезет. Но наконец дверь открыли, и Аурика увидела высокого молодого человека в темно-сером камзоле.
— Я по объявлению, — промолвила она и протянула ему газету, свернутую нужной стороной вверх. — Вот… Добрый день.
Молодой человек равнодушно кивнул и отступил внутрь, давая Аурике возможность войти. В доме было тепло, и на какое-то мгновение девушка замерла, блаженно щурясь и понимая, насколько же она замерзла за время, проведенное на улице. Все-таки хаомийские зимы суровы…
— Прямо и направо, — перебил ее размышления молодой человек. — Его светлость в библиотеке.
— Благодарю вас, — кивнула Аурика и уверенным шагом направилась туда, куда было указано. Ее даже не удосужились проводить, ну и порядки в этом доме… Впрочем, увидев еще двоих угрюмых и взмыленных парней в таких же серых одеяниях, которые, пыхтя и отдуваясь, тащили какие-то ящики по лестнице со второго этажа, Аурика поняла, что здешним обитателям не до нее. Переезжают, что ли?
Возле дверей библиотеки Аурика остановилась, поправила легкий шелковый шарфик и, внутренне досадуя на отсутствие зеркальца, решительно выдохнула и постучала. Вновь пришлось ждать, но в конце концов она услышала:
— Да, заходите, — и, толкнув дверь, вошла в библиотеку.
Ее наниматель расположился в кресле возле окна и пристально рассматривал на свет какую-то крупную стекляшку, рассыпавшую во все стороны разноцветные брызги света. Это было настолько красиво, что Аурика растерянно замерла и опомнилась только тогда, когда услышала насмешливое:
— Ну что? Примерзли?
Джентльмену не полагается так разговаривать с леди, но этот джентльмен, похоже, мог себе позволить любые вольности. Глядя на него, Аурика затруднялась сказать, сколько ему лет. Стройная фигура, светлые волосы, красивое, полное легкомысленного обаяния лицо, как у коллекционной куклы, говорили о том, что хозяину дома вряд ли больше тридцати пяти, но тяжелый взгляд и нитки седины делали его старше.
— Да, на улице холодно, — проговорила Аурика, окончательно стушевавшись под этим пристальным взглядом, но почти сразу же овладела собой и добавила: — Добрый день, я по объявлению.
Объявление, вычитанное в «Хаомийском времени», было ее единственной надеждой на возможность хоть как-то устроиться в жизни. «Требуется ассистентка, S.T.N.H» — прочтя эти скупые строки, Аурика внутренне возликовала. Это был шанс. S.T.N.H, salva tantom nittima hole, благовоспитанная девушка достойных кровей — таких набирали в секретари, библиотекари, гувернантки и няни, и Аурика была именно такой. Вряд ли, конечно, этому джентльмену нужна няня для ребенка, но но Аурика вполне могла стать секретарем и библиотекарем.
— Как вас зовут? — осведомился хозяин дома, убирая стекляшку в черную коробку. Разноцветные брызги в последний раз пробежали по комнате и погасли.
— Аурика вин Селлан, — представилась Аурика и добавила: — Я из Запольских земель.
У правого уха джентльмена недоставало мочки. Аурика заметила это только теперь.
— Далеко отсюда, — произнес хозяин и добавил: — Дерек Тобби, к вашим услугам.
Он сделал паузу, будто оценивал реакцию Аурики — и, похоже, увидел именно то, что хотел, потому что доброжелательно улыбнулся и сказал:
— Давно вы в столице, Аурика?
— Четыре дня.
— А, простите, в этом узелочке, — Тобби бесцеремонно указал на сумку, которую Аурика поставила на пол, — ваши вещи? Все?
Аурика почувствовала, как к щекам приливает краска, а глаза начинает жечь. Тобби с невероятной легкостью пробил дыру в той броне, которую она так старательно выстраивала с того момента, как села в поезд, едущий в столицу.
Теперь брони не стало.
— Да, — кивнула она. — Это все мои вещи.
Тобби ободряюще улыбнулся и указал на кресло возле камина.
— Присаживайтесь, Аурика, в ногах правды нет, — когда Аурика опустилась в кресло и вздохнула с облегчением, вытянув к весело трещавшему огню замершие ноги, Тобби произнес: — Итак. За что же родители выгнали вас из дому в такую погоду?
Аурика едва не перестала дышать. Откуда он знает? Тобби по-прежнему смотрел на нее с дружелюбным видом, чуть склонив голову к плечу, и чувство стыда и обиды становилось все больше и больше.
— Откуда вы знаете? — испуганно спросила Аурика. Тобби улыбнулся и ответил:
