Я считаю, что «наш» маньяк покинул Юг после 1909 года по той причине, что 1907 год, а возможно, и 1908-й ему пришлось провести в тюрьме – во Флориде, в Джорджии или Алабаме. Не исключено даже, что он отбывал срок, скованный кандалами с другими заключенными. В перечисленных штатах в начале прошлого века нередко отлавливали бродяг и без особых на то оснований приговаривали их к принудительным работам, которые зачастую бывали очень тяжелыми. Я думаю, что «Человек с поезда» мог попасться на каком-то мелком преступлении, например краже (или, скажем, он неудачно проник в дом очередной потенциальной жертвы). Его могли приговорить к восемнадцати месяцам заключения, которые он провел в кандалах, после чего решил, что сыт Югом по горло.
Из 33 характерных признаков преступлений, совершенных «Человеком с поезда» (или тех, которые могли быть делом его рук), по меньшей мере 25 проявляются как в «южных» убийствах, так и в убийствах периода «кросс-кантри». Главное же и наиболее заметное изменение проявилось не в том, что делал этот отвратительный маленький человечек, а в том, что известно о его преступлениях.
Когда «Человек с поезда» убивал людей в малонаселенных районах Юга, лишь очень небольшое количество информации о его преступлениях просачивалось на общенациональный уровень. Однако начиная с убийства семьи Медоуз ситуация изменилась.
Север очень отличался от Юга: уровень грамотности населения здесь был намного выше, а газетчики работали куда активнее и профессиональнее. К тому же 1911 год тоже не был похож на 1903-й в том, что касалось технической стороны журналистики: появились службы, рассылавшие информационные сообщения в газеты по телеграфу, а сотрудники газет объединялись в профсоюзы. Благодаря всему этому преступления маньяка, произошедшие после 1909 года, получали широкое и подробное освещение в СМИ – в отличие от более ранних преступлений, которые оставались практически незамеченными.
Херли располагался на горном склоне – захолустный, почти изолированный от внешнего мира городок, не имевший телефонной связи. Ближайшим местом, где можно было воспользоваться телефоном, был поселок Гранди, штат Виргиния, в шестнадцати милях южнее. Однако, хотя газеты наперебой писали, как трудно собирать информацию о Херли и как сложно выжать хоть какие-то сведения из его жителей, об убийстве семьи Медоуз были напечатаны сотни репортажей (сегодня их можно прочитать в Интернете). За исключением событий в городке Байерс, штат Пенсильвания (убийство семьи Зус), и, в меньшей степени, в поселке Рейнир, штат Вашингтон (убийство семьи Кобл), начиная с 1909 года так было всегда.
Позвольте я расскажу, что, по моему мнению, произошло в Херли. Конечно, это всего лишь предположение, но… в конце концов, лучше иметь хоть какое-то объяснение, чем не иметь никакого. Впрочем, дело ваше, читатель. Во-первых, я совершенно уверен, что убийство совершил «Человек с поезда». Слишком уж точно это преступление повторяет сценарии предыдущих преступлений маньяка. Во-вторых, обвинение, выдвинутое против Говарда Литтла, представляется мне необоснованным и не подкрепленным фактами. В-третьих, этот случай почти наверняка связан с убийством семьи Худ, которое произошло шестью неделями позднее в 80 милях от Херли.
Думаю, маньяк какое-то время прятался в одной из хозяйственных построек или на кукурузном поле рядом с домом семейства Медоуз. Он выжидал до наступления сумерек. А затем, выбравшись из укрытия, направился к дому. Внезапно раздался громкий собачий лай. Об этом нигде не сообщается, но семья Медоуз наверняка должна была держать охотничьих собак. Я просто не представляю себе семью, живущую в таком месте, как Херли, и при этом не имеющую охотничьих собак. Скорее всего, об этом нигде не упоминалось просто потому, что все считали это само собой разумеющимся.
Поскольку собаки никак не успокаивались, Джордж Медоуз, спотыкаясь, полуодетым вышел во двор – возможно, при этом он в правой руке держал револьвер, а в левой – зажженный фонарь. (Я не упоминал об этом в начальной главе книги, но Медоуз вышел из дома, обутый на одну ногу, причем одна лямка комбинезона была у него на плече, а другая висела у локтя.) Ночь стояла облачная, поэтому на улице было темно, словно в погребе. Фонарь в руке Медоуза дал «Человеку с поезда» огромное преимущество: его жертва была прекрасно освещена. Маньяк напал на Медоуза сзади, ударил его по голове топором, а потом завладел револьвером и фонарем. (Тот факт, что Медоуз получил удар топором сзади, – не выдумка, а факт. Об этом сообщалось в газетах.)
