Сам он не может рискнуть пробраться к коровнику и проверить правильность своей догадки, как бы ему ни хотелось разоблачить Стива Риттера. Наверняка, вся деревня сейчас хозяйничает в его доме и во дворе. Возможно, они уже открыли то, что было скрыто под цементным настилом…
А вот дети сумеют это проделать. Кто-то из мальчиков умудрится проникнуть туда попозже, пожалуй лучше в темноте, когда выставленная у дома охрана либо вообще не заметит его, а если и заметит, то не заподозрит ничего особенного.
Да, дети ему необходимы. Без детей он как без рук!
И вскоре они явились. Сначала послышался шорох, сдавленный смех, радостный визг, потом приглушенный заговорщицкий шепот Эмили:
– Джои?
– Свеча догорела, – пояснил он.
Девочка прошла куда-то в конец пещеры, и вскоре опять вспыхнул желтый огонек. Только тогда Джон смог разглядеть свою команду.
Анжела уже сидела на полу возле своей царственной Луизы. Мальчики выстроились в ряд: толстый краснощекий Вак, тоненький подвижный Тимми и невысокий золотисто-шоколадный Лерой, все такие разные и однако все с одинаково расширенными от удивления глазами.
– Мы им сказали, – заявила Эмили, – они поклялись. А теперь поклянитесь перед Джоном!
Лерой сверкнул белыми зубами и заговорил скороговоркой нечто вроде «лопни мои глаза, разорви живот, если я…» Остальные мальчики вторили ему. Судя по их серьезным физиономиям, Джон не сомневался, что они уверены, что с ними произойдут все эти страшные вещи, если они только распустят язык.
Отныне они именовали себя шайкой, предводителем которой объявила себя Анжела.
Покончив с клятвой, мальчики начали оглядываться.
– Ничего себе пещерка! – одобрительно заметил Лерой. – Вот это секрет!
– Гм, Джон, – засмеялся Вак, – они охотились за тобой по всему лесу, ходили возле самого входа, а тебя не нашли!
– Да, не нашли, – подтвердил Джон.
– Папа тоже ходил с ними, – заявил Тимми Мерленд, – гонялся по всему лесу. Он сказал маме, что ты наверняка уехал, вышел на дорогу, «проголосовал», и тебя посадили в попутную машину.
Джои представил себе, как Гордон Мерленд, этакий чистоплюй и интеллигент, рыскает по лесу в компании грязных, пропахших потом фермеров, пересыпающих свою речь отборной бранью.
– Все отлично, Джои, – сообщила Эмили, – Я им сказала про велосипед. Сказала отцу Бака, верно, Вак? Он как раз стоял с другими людьми у бензоколонки. Выслушав меня, все затолкались в машину и поехали искать мой велосипед.
Анжела поднялась, прижимая Луизу к груди.
– Они нашли миссис Гамильтон, – объявила она. – Она была спрятана под цементом. Оми ее оттуда откопали.
Девочка принялась сильно раскачивать куклу. Все дети, даже Эмили, следили за ней, пораженные тем, что она не побоялась облечь в слова то, что они все знали, но не осмеливались высказать вслух.
Вдруг Анжела закружилась в какой-то неистовой пляске, визгливо выкрикивая:
– Они ее откопали, откопали, откопали… Она была такая страшная. Мертвые глаза, мертвые губы, мертвое лицо, мертвые…
– И кровь, – замогильным голосом добавил Вак Риттер, очевидно желая разделить с ней лавры, – кровь повсюду. Вся одежда в крови. Кровь на…
– Кровь, – подтвердил и Тимми, хотя его лицо при этом приобрело зеленоватый оттенок.
– Нет! – закричала Анжела в экстазе от такого искусственно вызванного ужаса. – Нет, не смейте говорить такие гадкие вещи! Я не хочу! Не хочу!
Она упала вместе с Луизой на пол, и дети немедленно прекратили свою игру в нагнетание страха. Они казались испуганными и одновременно смущенными.
Джон, у которого в отличие от детей этот ужас был подлинный, спросил у Эмили:
– Они ее действительно нашли?
– Да. Патрульные. Они приехали сразу за остальными, сначала проверили подвал, а потом заглянули в коровник, увидели новый пол и…
Она замолчала.
Уже много часов подряд Джон был уверен, что Линда умерла, и это вроде бы, должно было смягчить остроту удара. Но не смягчило. Линда убита. Он пытался представить ее живой, но у него ничего не получилось. Вместо этого она выглядела такой, какой ее нарисовала необузданная детская фантазия: страшное мертвое лицо, тусклые глаза и кровь, сплошная кровь…
Мальчики столпились вокруг него. Эмили смотрела на него с какой-то чисто материнской тревогой. Он снова увидел их всех, и это помогло ему вернуться к неотложным делам настоящего.
– Скажи, Эмили, ее увезли?
– Не знаю.
– Да, – вмешался Тимми, – папа говорил, что да. Увезли в санитарной машине.
– Полицейские все еще в доме?
– Не знаю, я…
Джон почувствовал, что его кто-то тихонько тянет за рукав. Он посмотрел вниз: это Лерой пытался привлечь его внимание.
– Мистер Гамильтон, можно я туда схожу, в ваш дом, посмотрю, есть ли там еще полиция.
Он скромно опустил ресницы.
– Потом я вернусь и скажу. И вы будете знать.
– Нет, – возбужденно закричал Тимми, – Джон, разреши мне сходить, ладно?
Это уже совсем была игра. Дети совершенно не думали о том, убил ли он Линду или нет. Никто из них этим даже не поинтересовался. Такие проблемы для них не существовали.
