Он вскинулся:
— Ещё чего! Так просто?! Ни за что! — уже гораздо тише Дарен добавил. — Да и не могу я.
— Я всё понимаю. Давай потихоньку подкидывать кизяк в костёр. Техники для тела, без оружия, — едва Дарен кивнул, отсчитал. — Раз, два, три!
Мы сорвались с места одновременно, столкнулись, сплелись, обмениваясь ударами рук и ног.
На миг я ощутил, что снова вернулся в Школу Морозной Гряды, а напротив меня Гунир. Сильный, резкий, упёртый, стойкий на удар.
Несколько вдохов я прилично огребал, но затем тело словно само вспомнило всё, что я когда-то вбивал в него. Шаг влево, пригнуться, впечатать локоть в затылок Дарена, крутнуться, подбивая его ноги.
Не сработало. Опора.
Плевать.
Отбить удар сверху, выгнуться, вставая на ноги. Левой, правой, колено, подбить руку, ударить в подмышку, в узел меридиана, выплёскивая из тела силу Неба.
— Дарсово отродье!
Дарен скособочился, прижимая руку к телу, попытался отогнать меня пинком, но я лишь ухватил его за ногу и пнул по второй.
Меня ударила в грудь плотная волна воздуха, отшвыривая от Дарена, сам он тоже техникой ушёл прочь. Всё ещё перекосившись на один бок, провёл под мышкой рукой, оглядел ладонь, буркнул:
— Снова победа за тобой. Что это за дарсова штука была? Опасности не ощущалось, а затем мне показалось, что ты всадил в меня какую-то технику и сделал во мне дыру.
— Нет, это не техника. Уловка, которую на мне тренировал один умник из Первого пояса. Неприятная штука, верно?
Дарен не стал отвечать, пошевелил плечом и сам задал вопрос:
— Переходим к стали и техникам?
— Как скажешь, брат-нулевик.
— Раз, — в руках Дарена появился из кисета тяжёлый меч, что-то среднее между цзянем и дао. Очень похоже на тот, которым пользовалась Фатия. Надо же, а ведь я был уверен, что его оружие — это копьё. — Два, — Дарен пригнулся. — Три.
Я ушёл в сторону от ветра опасности, потратил миг на то, чтобы продлить своё ограничение, миг на оружие, а затем едва успел толкнуть энергию в меридианы, и на этот раз принимая Дарена лоб в лоб.
Столкновение. Лязг стали.
Дарен жалит меня каменными шипами с левой руки, из-под ног, заставляя меня тратить Покров. Я отвечаю Семью Клинками. Ничья.
Удар в плечо, в пах, отбить чужой меч, резануть по бедру, принять опасную сталь на наруч, Ледяной Шип с левой, укол в глаз, пнуть в ногу.
Шесть вдохов, и мы одновременно отступаем. Замираем на миг, оценивая раны. Четырежды мы использовали Покров, и трижды он спадал, открывая бреши для удара. Я действовал по-честному, ограничение позволяло мне не задумываться о Покрове и не отсчитывать его длительность, оно само длилось столько, сколько и должно длиться у Мастера или Воина.
У меня наполовину срезана правая синяя прядь и рассечено плечо. У Дарена три раны.
Он растягивает губы в улыбке:
— Какие у тебя отличные наручи спрятаны под халатом. Интересно, они выдержат земную технику?
— Проверь. Раз, два, три.
Стычка.
На этот раз Дарен использует более сильные и опасные техники.
Я… Мне нечем ему ответить, ничего достойного из оружейных техник у меня под воду нет. Только Семь Клинков. Я попробовал обойтись Штормовым Копьём и Кровавыми Плетьми, но…
Мы снова отступаем и снова оцениваем раны.
Дарен подводит итог:
— Нет, не пробить.
В этом я и не сомневался, но результат стычки не в мою пользу — ещё три раны у Дарена, но две больших и десяток мелких у меня. Неприятная эта штука, его разрывающиеся шары. Сразу, с первого раза и не поймёшь, в чём именно опасность.
Спрашиваю:
— У тебя и правда седьмая звезда, как и было раньше? — намекаю более откровенно. — Ты не стал сильней сегодня? Или на днях?
Он кривит губы, едва слышно роняет презрительное:
— Тому, кто поднялся из Нулевого и повидал жизнь, глотать всё подряд, что суют такие заботливые старшие?
Мне этого достаточно. Ответный намёк, более чем понятный.
Что-то там голосят распорядители, орут трибуны, но нам, нулевикам, нет до этого дела.
Дарен отсчитывает:
— Раз, два, три.
Времени мне хватает, чтобы сменить обращения, которые висят передо мной.
Ты достойный противник, Дарен, мой собрат по Возвышению, мой собрат по Нулевому, раз вынудил меня воспользоваться моими сильнейшими и любимейшими техниками.
Звёздный Клинок сияет лишь первым, самым быстрым созвездием. Он не удлиняет клинок цзяня, а лишь обволакивает его голубой плёнкой, придавая ему невероятную остроту.
Три вдоха, шесть вдохов, девять вдохов.
Мы расходимся.
Дарен прихрамывает. Щупальца Кровавых Плетей разодрали ему ногу. Левое плечо рассечено до кости, а по пальцам правой, сжимающей меч, медленно стекает кровь.
У меня же распорот бок и прорублена рука. Чуть выше наруча. Дарен смышлёный малый.
С усмешкой предлагаю:
— Заканчиваем в полную силу?
— Заканчиваем. Видимо, мне не по силам заставить тебя сменить оружие. Твой черёд считать.
Меня не нужно упрашивать.
— Раз, два, три.
Стычка.
Сталь в сталь, техника в технику, лицо к лицу.
На этот раз Дарен полностью покрыт каменной бронёй. Он стал медленней, но и мой слабый Звёздный Клинок не с первого раза пробивает его доспех, и я повышаю ставки.
