Однажды Даша открыла самую обычную дверь, а оказалась в другом мире в теле никому не нужной принцессы, которую и принцессой признавать отказываются. Почему она здесь? Как вернуться домой? И почему этот синеглазый герцог преследует ее в мыслях и наяву?
— Леди Клэри, как можно опаздывать в такой важный день? Проходите же скорее! Вот, сюда. Присаживайтесь, пожалуйста. Инес, ты закончила с леди Розамунд? Помоги мне здесь. Хотя тут впору саму Защитницу о помощи просить, работы непочатый край! Леди, что с вашими волосами, почему они такие жесткие? Сколько же раз говорить, волосы бережем от солнца и ветра не меньше кожи! Они должны быть как марлийский шелк, а не как старая мочалка. И как прикажете делать локоны вот из этого?
Ошеломленная Даша позволила увлечь себя вглубь огромной комнаты, заполненной людьми, и усадить на высокий пуфик, обитый ярко-розовой тканью. Ее головы тут же коснулись чужие руки, рассыпая по плечам волосы, а по лицу и шее прошлась пуховкой подскочившая девушка в длинном кремовом платье. Как завороженная, Даша проследила колыхание складок пышной юбки до самого пола, увидела только самые кончики туфелек и потрясенно вскинула глаза на женщину, что буквально втащила ее сюда и не замолчала с тех пор ни на секунду.
У них тут маскарад, что ли? В разгар лета? И, по всей видимости, она каким-то образом все перепутала и пришла совсем не туда. Не может же быть у скромной фирмы, занимающейся канцтоварами, такого зала, и стольким сотрудницам, в платьях всех мыслимых расцветок, взяться там тоже неоткуда. Женщина, с которой она вчера говорила по телефону, записываясь на собеседование, показалась ей очень строгой, поэтому оделась Даша скромно, отвергнув брюки и скрутив волосы в гладкий пучок. Работа была ей очень нужна.
А может, это конкурс бальных танцев? И очевидно, ее с кем-то перепутали.
Дашино смятение не прошло незамеченным, и массивные щипцы, которыми ей начали завивать волосы, замерли напротив ее носа.
— Мы все понимаем, принцес… леди Клэри, поверьте, — в глазах женщины плеснулось сочувствие. Она была высокой и полноватой, с роскошной короной из рыжих кос над белоснежным лбом и возвышалась над Дашей монументом зрелой красоты. Стало жаль разочаровывать такого приятного человека, ведь ее забота должна была достаться совсем другой девушке. — Знаем, как тяжело вам было в тех диких краях. Но теперь-то вы дома. И в состоянии надеть шляпку на прогулку! Инес, примочки. Закройте глаза, леди Клэри, и не шевелитесь, после моего отвара они будут сиять, как звездочки.
— Простите, пожалуйста, — начала Даша, но на веки тут же опустились влажные салфетки, и глаза действительно пришлось закрыть.
Да как такое могло случиться? Ведь адрес точно правильный. В кирпичном доме сдавался под офисы первый этаж, и Даша отлично помнила и массивную табличку с надписью «Линейная», и обыкновенную железную дверь с остатками ободранных объявлений, которую она открыла, рассчитывая попасть в коридор. Фирма «Онега» занимала всего две комнаты, и их еще предстояло найти. В городе буянило лето, раскаленный асфальт, казалось, горел на солнце, и Даша торопилась поскорее сделать тот последний шаг, что позволит ей хотя бы ненадолго укрыться от зноя. Она от души надеялась, что в офисе будет кондиционер.
Шаг она сделала, но куда?
Сидя с закрытыми глазами, Даша вдруг подумала, что волосы, которыми продолжала заниматься неизвестная женщина, слишком длинные. Ее прямые русые волосы были чуть ниже лопаток, а тут ощущение, что у нее кудри едва ли не до пояса. И сумочка, ведь она держала ее в руках, куда же та пропала? Даша пошевелила совершенно пустыми руками. Ее сразу оглушил многоголосый гомон, и поразила разноцветная толпа, иначе бы она раньше заметила пропажу. А ее одежда… Надетый утром любимый темно-серый костюм был стандартной длинны, но почему она чувствует, что сейчас ее юбка не короче, чем у той девушки в кремовом платье?
Глаза раскрылись сами-собой, сбрасывая компрессы, и Даша неверяще уставилась на пышные рукава темно-бордового платья.
— Что это? — вырвалось у нее, — Как?..
От шока она, казалось, примерзла к мягкому пуфику и могла только беспомощно смотреть на рыжую женщину, комкая одной рукой мягкую ткань. Платье оказалось действительно длинным и растекалось по полу у ног зловещей кровавой лужей.
— Конечно, хотелось несколько иного для такой юной девушки, — насупилась женщина, переводя взгляд на Дашино платье. — И светлее, и цвет не тот, и материал… Вероятно, принцессе Софии не хватило времени, чтобы…
— Да это же ее старое платье, с позапрошлого сезона, ушили просто, — вставила вдруг Инес, но тут же осеклась под грозным взглядом. — Простите, госпожа Лафарет…
— В любом случае, вы скоро наверняка выйдете замуж, леди Клэри, — госпожа Лафарет успокоительно похлопала Дашу по плечу, — и уж муж-то для такой красавицы ничего не пожалеет. Особенно если она приложит хоть немного усилий, чтобы эту красоту сберечь.
Даша отчетливо понимала, что все это не сон. Сну взяться было просто неоткуда. Пусть от волнения она и встала раньше обычного, но она жаворонок. Проснуться летним утром ей только в удовольствие, особенно сейчас, когда только в это время и можно застать какое-то подобие прохлады. Что бы она могла где-то задремать? Исключено.
