- Тебе правда интересно? – спросил Гапон.
- Конечно, - ответил я, позволив себе нагло ухмыльнуться. Я ненавидел его всей душой.
- Ну хорошо, - сказал Гапон после некоторых раздумий. Он шел не оборачиваясь, поэтому я старался поймать каждое слово. – Я скажу, кто они такие. Взамен ты перестанешь думать о любых способах моего убийства. Знаешь ли, когда сзади тебя идет человек, а ты в своей голове чувствуешь, что этот человек подумывает о том, как бы тебя прирезать, это не очень-то приятно.
- Ну хорошо, - повторил я его слова, не показав виду, что удивлен. – Давай, рассказывай.
- Это не люди, - сказал Гапон, по-прежнему не оборачиваясь. – Это оболочки. Хозяин редко отпускает идиотов, решивших забраться в Пустошь, обратно. Из Пустоши возвращаются либо жертвы «пси-рельсов», которые ни на что больше не годны, кроме как бормотать непонятный бред, либо шпионы. Либо кто-то, кому ну очень повезло. А тех, кто забрел в глубь Пустоши, Хозяин забирает. Это пустышки, люди без сознания, памяти и внешности. Они ничего не помнят, они знают только одно – они должны защищать Хозяина, во что бы то ни стало.
- Вот как? И Хозяин может сделать такое с любым человеком?
- Нет, в Зоне есть люди, которые могут с ним потягаться. Это Сильные, их очень мало в Зоне.
- И кто относится к Сильным?
- Ну, например, Тростник – ты его знаешь. Он добрался до Монолита, и даже смог разговорить его. Монолит рассказал ему правду о Зоне, и теперь Тростник знает все. Нам после этого пришлось много поработать, чтобы до Монолита больше никто не мог добраться.
- И что, до Тростника теперь совсем не добраться?
- Нет, его может переманить на сторону Хозяина другой Сильный, если он есть у Хозяина в распоряжении.
- А у него они есть?
- Да, большинство шпионов Хозяина во внешней Зоне – Сильные. Поэтому-то еще никто не вышел на него.
Вдруг он замолчал и спросил:
- С какой стати я вообще перед тобой тут распинаюсь? Я ничего не обязан тебе говорить, ты вообще посторонний! У тебя была отличная возможность сохранить свою жизнь, там, на перекрестке, но ты ей не воспользовался. Поэтому я убью тебя, как и велел Хозяин.
Его прервал лишь ствол «Абакана», приставленный ко лбу.
- Заткнись и веди нас дальше, - процедил Черный.
***
Дальше мы шли, не говоря ни слова. Гапон шел первым, за ним Черный, а я замыкающим. Так решил Черный, сказав, что «иначе мы перебьем друг друга».
Просека вдруг расширилась, и по ней теперь можно было идти бок о бок. Я нагнал Черного и спросил:
- Зачем ты идешь? Что ты там ожидаешь узнать?
- Правду, - ответил он. – Только правду.
- О чем?
- О том, зачем я попал в Зону, - он вытащил из кармана белый квадратик бумаги, и я узнал ту самую фотографию. Черный перевернул ее, и я увидел, что кровь с нее была счищена, и надпись приняла другой вид: «Приезжай сюда, я буду ждать». – Она прислала эту фотографию в конверте на мой домашний адрес. После ее пропажи мой адрес сменился, но она откуда-то узнала его. На конверте было написано «Припять-2». Не знаю, что со мной стряслось. Я вдруг потерял голову и понесся сюда. И вот, искал ее тут все это время. Ныряльщик помогал мне. А потом выяснилось, что мои поиски кое-кому мешают. И Ныряльщику пришлось залечь на дно, - тут он засмеялся, довольный каламбуром, - А в Пустошь идти я боялся. Все-таки не зря же про эти места рассказывают всякие ужасы.
Он замолчал. Сложил фотографию, бросил ее на землю и втоптал ботинком в вязкую грязь.
- Мне больше не нужна эта фотография. Пусть валяется.
Мы вновь пошли цепочкой. Прошло еще полчаса пути. Заросли вокруг вдруг пропали, и мы вышли на берег небольшого озера. Вдалеке виднелся остров, до него было метров триста по воде. Перед нами была небольшая пристань, а у причала нас уже дожидалась небольшая моторка.
- Мы пришли, - сказал Гапон. – Забирайтесь в лодку.
Охранникам он приказал рассредоточиться вокруг озера. После чего мы втроем сели в лодку. Гапон завел мотор, и лодка, резво набрав ход, направилась к острову.
***
На острове тоже был маленький причал, и Гапон остановил лодку рядом с ним. Потом повернулся и сказал:
- Оставьте свое оружие здесь. Хозяин не одобряет, если кто-нибудь приходит в его дом с оружием.
Нам пришлось оставить все свое снаряжение в маленькой будке у причала. Затем Гапон повел нас по склону холма наверх, к дому, который стоял на его вершине. Дом был двухэтажным, а окна были маленькие и узкие. На плоской крыше виднелась фигура еще одного охранника в темном плаще. Он бродил взад-вперед по крыше, а рядом с ним на станке стоял ПК – видимо, предполагалось, что дом в случае чего станет неприступной крепостью. На втором этаже у окон тоже были установлены пулеметы, а рядом сидели «плащи».
Мы подошли к крыльцу, и наш проводник постучал в дверь. Дверь открыл охранник в черном плаще. Когда он показался на пороге, луч солнца случайно попал ему под капюшон. Я успел рассмотреть серую маску лица, в которой не угадывалось никаких эмоций. Охранник отшатнулся как ошпаренный. Гапон сказал:
- Ну-ну, не суетись. Подумаешь, солнце.
