Когда Светлый рыцарь резко разорвал объятия, я распахнула глаза и мгновенно поняла, что мир если и не рухнул, то его сильно перекосило. А мой рассудок пребывает в явном беспорядке. Потому что в нескольких шагах от меня стоял воин в угольно-чёрных доспехах, из рук которого судорожно рвался в небо Белый Клинок…
И вырвался, а воин упал, не удержав равновесие.
Первой моей реакцией на это зрелище, естественно, оказался ужас. Тихий ужас, быстро сменившийся паникой – а что ещё можно испытать, не удержав собственный меч и видя, как по твоей вине он летит прямиком к живой цели? И не важно какой! Но я успела.
Успела упасть на колени, прижать Чёрный клинок к траве. Только вот меч и не помышлял об убийстве – мирно лежал, втиснувшись рукоятью в ладонь воина в чёрном. Я прекратила визжать и затрясла головой.
– Что происходит? – хрипло спросил воин, переводя взгляд с Поглотителя Света на меня. Глаза у него были совершенно сумасшедшие.
Глаза Ника. Голос Ника. Лицо Ника.
А потом жалобное мяуканье рыцарского фамилиара: «Так не быва-ает…» Громогласный вопль главы Белого Совета: «Свет дарит нам нового Тёмного лорда!» Спокойные слова Йоша: «С-светлого рыцаря больш-ше нет». И странная лёгкость, словно с моих плеч свалился даже не камень, а целая пирамида из огромных блоков… Может быть, мне снится сон? Понять бы ещё – счастливый или кошмарный…
Вокруг сидящего на травке ошалевшего воина в чёрном суетились оба фамилиара, Лекс и мой советник. Кажется, хором лечили какую-то травму – за огромной тушей тигра я почти ничего не видела. И сейчас, вне сомнений, набежит толпа – приветствовать нового господина… Вот опомнятся и набегут. А моё присутствие тут явно больше не требуется. Теперь-то я точно никому не нужна… Даже Чёрному Клинку, что, на самом деле, должно радовать! Но вот герцог и Йош, те, кого я всю жизнь считала своей семьёй…
Над полем боя, не дожидаясь далёкого ещё вечера, спешно сгущались сумерки, и вкупе с заметным похолоданием это могло означать только одно: Первый Вестник Тёмного лорда приступил к своей работе. Грядёт представление нового воплощения Зла. На несколько торжественных часов Тьма и Холод накроют Книгу Мира, а Король мёртвых выведет из бездны небытия свою жуткую армию. Мир склонится перед новым лордом – и распрямится, чтобы жить дальше, в неколебимом равновесии чаш Добра и Зла…
Поднявшись с колен, я развернулась к суете спиной и зашагала прочь.
Это однозначно не моё торжество. Я и четыре месяца назад не торжествовала, когда миру представляли меня. Не до того было. А сейчас я просто хочу домой. В свой замок, закутаться в кучу пледов, и чтобы Белк принёс мне горячий чай и пирожные… Правда, мой дворецкий сейчас очень занят, и вообще, наверное, он больше не мой дворецкий… И не мой Вестник. А замок тоже больше не мой?..
На этой мысли меня бережно взяли за плечи знакомые руки.
– Поздравляю, моя леди! – тепло произнёс над ухом герцог.
Я мгновенно развернулась и с огромным облегчением вцепилась в лацканы его сюртука.
– С чем?!
– Множество поводов, Тэль! – усмехнулся он.
– Какие поводы?! Что произошло вообще? Я не понимаю…
– В мир пришёл новый Тёмный лорд.
– Это я поняла… Но почему? Как это может быть, герцог? И бой… Как же бой?
– Бой закончен, Тэль. И хвала тьме – ты одержала победу!
Я снова замотала головой, пытаясь осознать его слова.
– Как победу?! Мы же оба живы, Шэрр! Или уже нет?.. Может, я просто сплю? Или… это не Ник?!
– Тш-ш-ш, моя леди, ты вовсе не спишь… – успокаивающе проговорил герцог, мягко обнимая меня. – Конечно, это он. Но вот Светлого рыцаря больше нет. Лорд Николай назвал тебя своей женой на поле боя. Тебя – высшую силу Тьмы. И потому он перестал быть силой Света.
– Поменял цвет… – прошептала я, уткнувшись лбом ему в грудь.
– Примерно так.
– А я? Кто теперь я?
– Жена Тёмного лорда, – ответил Шэрр, отстраняясь. Отвесил низкий поклон и поцеловал мою руку. – Моя леди. Ничего не изменилось, Тэль. То есть в худшую сторону не изменилось. И моя леди должна простить своего верного слугу – мне нужно идти. Новый лорд… Я бы сказал, он не совсем пока адекватен… И думаю, твоё присутствие рядом с ним в значительной мере исправит положение.
– Нет! Я хочу домой! Герцог, я же могу пойти домой? Или Чёрный замок теперь не мой?
– Домой – немного позже, миледи. И перестань придумывать глупости! Чёрный замок твой – душой, башнями, тьмой между ними и всем содержимым. Тш-ш-ш, ну что же ты, в самом деле, Тэль…
– Нет-нет! Всё в порядке! – уверила я, спешно вытирая слёзы.
– Ну я вижу, как в порядке… – пробурчал герцог, выхватывая из нагрудного кармана платок. И вдруг заулыбался, глядя мне за спину: – Ваше высочество! Как вы кстати!
Но обернуться мне не дали – змеиный хвост обвил за пояс, выдернул из рук советника и усадил в подставленные кольца. Обхватив Йоша за шею, я потребовала:
