После полонеза к ним подошёл мужчина в мерцающей маске. Ник знал, что танцевать постоянно с одним и тем же партнёром неприлично, но кавалер, вежливо попросивший позволения ангажировать Тэль, ему крайне не понравился, с первого взгляда и необъяснимо. Мерцала не только маска – мерцали и глаза, тёмно-серые, сливающиеся с маской по цвету. В общем, скользкий какой-то тип. А вот барышня, на удивление, согласилась мгновенно, и показалось, что не без удовольствия.
Оставшись в одиночестве, Ник ощутил затылком пристальный взгляд, обернулся и отправился приглашать заинтересовавшуюся им даму с ощущением, что их с Тэль нарочно разделили. Глупость, конечно… Но, разглядев партнёршу, он только утвердился в своих подозрениях.
Дама оказалась безмерно хороша собой. Почти прозрачная нежно-лиловая полумаска практически не скрывала идеальных черт лица, но дело было не только в них. Хотелось отойти в сторонку и долго наслаждаться безупречностью линий фигуры и изяществом движений… Королевская осанка, зрелая красота, до которой Тэль ещё расти и расти, – ожившая мраморная статуя гениального скульптора, а не женщина! Предмет для поклонения, но никак не страсти…
– Сумер-речная мадам, – тихо сообщил в ухо ворон. – Повелительница ведьм. Соблазнит на р-раз и навечно, будь остор-рожнее. Да и возр-раст опять же…
Ого!
Но главная ведьма обольщать белого мага, кажется, и не думала.
– Как жаль, что на балу лорда приходится соблюдать инкогнито, – протянула она. – Ваша аура столь любопытна…
– А вы настолько очаровательны, что я даже не пытаюсь определить вашу, – галантно ответил Ник. – Но полагаю, что моё инкогнито здесь – не более чем фикция.
Мадам снисходительно улыбнулась.
– Пожалуй… Но всё же я не могу удержаться от вопроса, интересующего не только меня… Не беспокойтесь! Всё останется между нами. Простите моё любопытство, господин маг, но говорят, что вы личный гость лорда Кайтэла… Это действительно так?
– Пожалуй, – согласился Ник.
– Оу… Такой вариант было трудно предусмотреть… – почти беззвучно прошептала она и уже громче добавила: – Замок лорда производит незабываемое впечатление, не правда ли?
– Вне сомнений, – не стал отрицать Ник. – Как и оркестр – дивное звучание!
– Ах, господин маг, если б вы знали, какую музыку я здесь слышала! Ничего не имею против классики, но право, иногда мне жаль, что незыблемые традиции не позволяют разнообразить балы иными, менее академическими жанрами.
– И какие жанры вы предпочитаете, прекрасная леди?
– Те же, что и лорд Кайтэл. Надеюсь, что и ваши предпочтения совпадают со страстью милорда к альтернативному року.
– Лишь бы др-ругие не совпадали… – пробурчал ворон.
По счастью, главная ведьма его реплику, кажется, не расслышала и продолжала светскую болтовню. Ник отвечал, но гораздо больше его интересовало, о чём говорят Тэль и её партнёр. Очередной взгляд на кружащуюся в нескольких шагах пару вызвал приступ ревности – барышня очень весело улыбалась. А вот мужик выглядел ошарашенным. Что там она ему наболтала?! Ведь явно не о музыке беседу ведут!
Беседа действительно была ещё та, и Ник очень изумился бы, узнав её содержание. А возможно, и понял, с чем связаны внезапные перемены в поведении Тэль… Хотя речь об инкогнито имела место и здесь.
Первым, что сказал Ловец душ, положив ладонь на талию прелестной незнакомки, стал искренний комплимент:
– Вы прекрасны, миледи! – Он склонился к партнёрше и негромко проговорил: – Горжусь тем, что я почти единственный мужчина в этом зале, способный оценить честь танцевать с вами.
– Инкогнито – большое благо, – ответствовала она, чуть оскалив зубки.
– И в мыслях не держу нарушать его, – заверил Джек. – Особенно при вашем кавалере…
– Он вам не нравится, мой Охотник?
– Отчего же… Не скрою, что ваш выбор мне удивителен, но в каком-то смысле его можно счесть и единственно возможным.
– Больше никогда со мной об этом не говорите, – жёстко произнесла партнёрша, сверкнув на Ловца душ шоколадными глазами. – По крайней мере, до грядущего боя.
– Повинуюсь, моя леди! Но не могу не признаться, что сейчас, видя вас столь неотразимой, начинаю сожалеть о своём обдуманном, обусловленном, но всё же отказе…
– Вот как? – с глубоким любопытством спросила она. – А вы мне прямо наотрез вот так вот отказали? Ничего себе номер!
– Прошу прощения?..
– Как интересненько, однако!
Под маской Джека взметнулись вверх брови, но его очаровательная партнёрша увидеть этого не могла. Тем не менее она вдруг состроила томные глазки и выдохнула:
– Ах, Джек! А я-то какое испытываю сожаление! Вы и представить не можете!.. В конце концов, ну что такое все эти двуногие самцы в сравнении с вами?! Ни опыта, ни умения, ни особого ума… Не хотите ли меня поцеловать, Ловец? Прямо сейчас. Я ширмочку наброшу, чтоб никто не увидел…
– Не думаю, что это будет разумно как с вашей, так и с моей стороны… – растерянно пробормотал Призрачный Охотник, слегка увеличивая расстояние между собой и широко ухмыляющейся партнёршей. – Мне кажется, что в данный момент такой поступок будет выглядеть несколько странным, моя леди…
