В лаборатории царил творческий хаос. Провода висели, словно лианы в джунглях, измерительные приборы мигали разноцветными огоньками, а запах озона смешивался с легким ароматом плесени. Никодим, измазанный машинным маслом, как шахтер углем, деловито крутил гайки, бормоча под нос фейские ругательства, перемежающиеся с научными терминами, услышанными от Айтуна. Петух-ученый, гордо восседая на груде книг, напоминающей трон, внимательно следил за каждым движением сатира, выкрикивая инструкции и подбадривая его своими коронными “Ку-ка-ре-ку!”.— Эй, профессор, — пропыхтел Никодим, вытирая пот со лба. — Ты уверен, что вот эта штуковина должна быть припаяна к вон к той? А то у меня такое чувство, что сейчас все взорвется к праотцам, и мы будем любоваться на окрестности Косолапой Гряды из стратосферы.Айтун гордо выпятил грудь.— Абсолютно уверен, мастер Никодим! Мои расчеты безупречны! Если, конечно, архангел Гавриил не внесла в схемы какие-нибудь “небольшие” улучшения, чтобы превратить этот аппарат в машину для производства лапши. Эти барбакцы настолько непредсказуемы.Никодим усмехнулся.— Зная ее, я бы не удивился. Ладно, рискнем. Запускаем?— Запускаем! — прокукарекал Айтун, с энтузиазмом взмахнув крыльями. — Да будет так! Знание — сила, и мы сейчас ее продемонстрируем! Хорошо, что я здесь, в Улло такого не увидишь!Никодим щелкнул рубильником. Лабораторию озарило яркое свечение. Прибор Вылов Поггов, собранный из груды металлолома и архангельских чертежей, загудел, завибрировал и начал издавать странные звуки, похожие на смесь кошачьего мяуканья и симфонии космического оркестра. В центре аппарата возникла сфера, мерцающая всеми цветами радуги.— Ну, что я говорил! — воскликнул Айтун, глядя на сферу с гордостью отца, глядящего на свое чадо. — Она работает! Она исцеляет ткань времени! Чудины и демоны больше не смогут менять прошлое! Мы победили!Никодим, не разделяя эйфории профессора, с сомнением посмотрел на прибор. Что-то ему подсказывало, что радоваться еще рано. И, как оказалось, его чутье не подвело.В этот момент по громкой связи раздался голос Дины Восемь, четкий и деловой, как всегда.— Никодим, Айтун, вы меня слышите?— Слышим, Дина, слышим, — ответил Никодим, прильнув к микрофону. — У нас тут все работает, сияет и поет! Вылов Поггов запущен, демонам крышка!— Рада слышать, — ответила Дина. — Но у меня для вас не очень хорошие новости. К вам приближается отряд охотников на демонов. За ними демоны! Они настроены крайне враждебно.Никодим нахмурился.— Охотники на демонов? И демоны… К нам? Это еще зачем? А охотникам не рано?— Демонам не рано. Видимо, не все так просто, — ответила Дина. — У них приказ захватить вас и Вылов Поггов. Причины мне пока неизвестны. С ними Мира. Она контролирует ситуацию. Ей кажется, что демоны предпринимают последние попытуки.— Захватить нас? — возмутился Никодим. — Да они что, совсем с ума посходили? Я им сейчас покажу захват! У меня тут еще немного рома осталось, могу поделиться… взрывным коктейлем!— Не стоит торопиться, Никодим, — перебил его Айтун. — Знание — сила! Может быть, мы сможем убедить их, объяснить ситуацию…— Убедить демонов не выйдет, или вы что-то знаете? — скептически хмыкнул Никодим. — Профессор, вы их совсем не знаете. У них в голове только разрушать и инструкции от господина. Боюсь, что разговоры тут не помогут.— Тогда нам нужно что-то придумать, — сказала Дина. — У вас есть какие-нибудь идеи? Или выстоите?В голове Никодима вспыхнула искра безумной гениальности. Он усмехнулся.— Идея есть, Дина. И она мне очень нравится. Профессор, ты готов немного повеселиться?Айтун взмахнул крыльями.— Всегда готов, мастер Никодим! Особенно если это поможет спасти мир!— Тогда слушай внимательно, — сказал Никодим, понизив голос. — У меня есть план…Он начал шептать свой план Айтуну, постоянно хихикая, а Дина терпеливо ждала на другом конце связи. В лаборатории воцарилась напряженная тишина, нарушаемая лишь жужжанием Вылова Поггов и тихим кукареканьем профессора, предвкушающего веселье. Затем Никодим отстранился от микрофона и усмехнулся.— Ну что, Дина? Готовьте попкорн! Будет интересно!И в этот момент в лабораторию ворвались охотники на демонов, с оружием наперевес и злобными криками. За ними бежали демоны. Ревели, плевались и шипели. Но они еще не знали, что их ждет. Сатир Никодим и петух Айтун приготовили для них “теплый” прием. Ворвавшись в лабораторию, охотники на демонов, облаченные в кожаные доспехи и вооруженные зачарованными клинками, издали боевой клич. “Смерть демонам!” — проревел их предводитель, эльф воин с суровым лицом, и ринулся в атаку. Охотники, к всеобщему удивлению, развернулись и, спрятавшись за стены, встретили врывающихся следом демонов градом огня и стали.— Стоять! — заорал предводитель охотников, отбивая удар когтистой лапы демона. — Гадостные слуги господина мешают! Демоны прорвали защиту! Нужно остановить их!Никодим, ошарашенный таким поворотом событий, непонимающе посмотрел на Айтуна.— Что это было, профессор? — пробормотал он. — Мы только что избежали неминуемого захвата, и теперь нам помогают убивать демонов? Моя логика сломалась. Мне нужен ром. Срочно.Айтун, не менее удивленный, пожал плечами.— Я же говорил, знание — сила! В любом случае, я думаю, что стоит воспользоваться ситуацией.И ситуация, надо сказать, была более чем серьезной. Демоны, вырвавшиеся из временного портала, представляли собой пеструю и крайне опасную компанию. Тут были и рогатые горгульи, плюющиеся огнем, и мерзкие слизняки, оставляющие за собой ядовитый след, и костлявые воины, вооруженные косами, и даже несколько огромных импов с собачьими мордами, крушащих все на своем пути.— Ладно, профессор, — сказал Никодим, выхватывая свой меч. — Хватит разговоров. Пора показывать этим рогатым гостям, кто здесь хозяин. Охотники, прикройте нас! Мы попробуем отправить их обратно, откуда они пришли!Сатир напал, возглавляя пришедших с охотниками травяных сатиров. Охотники на демонов отважно сражались, сдерживая натиск демонической орды, а Айтун, рискуя жизнью, пытался направить энергию Вылова Поггов на создание портала, способного телепортировать демонов обратно в их измерение.— Профессор, быстрее! — крикнул Никодим, уклоняясь от летящего в него огненного шара. — Я не знаю, сколько еще мы сможем продержаться!Айтун, сосредоточившись, колдовал над прибором, выкрикивая заклинания и манипулируя проводами. Вылов Поггов зажужжал с новой силой, из него вырвался луч энергии и устремился в гущу демонов.— Сейчас! — заорал Айтун. — Все готово! Мастер Никодим, направьте энергию в центр портала!Никодим, собрав все свои силы, ударил мечом в центр светящейся сферы. Энергия вспыхнула с неимоверной силой, и демонов начало засасывать в образовавшийся портал. Горгульи, слизняки, воины — все они, вопя и извиваясь, исчезали в вихре света.— Получилось! — воскликнул Никодим, вытирая пот со лба. — Мы сделали это! Все демоны… кажется… исчезли.Охотники на демонов, увидев, что угроза миновала, издали победный клич.— Отличная работа! — сказал предводитель охотников, пожимая Никодиму руку. — Вы спасли нас всех. Мы были уверены, что это ловушка, но, видимо, ошиблись.— Ловушка? — переспросил Никодим. — А почему вы так решили?— Мы получили информацию, что враги открывают здесь портал для демонов, — ответил предводитель. — Но, как видите, информация оказалась ложной.— Кто вам это сказал? — подозрительно спросил Никодим.Предводитель пожал плечами. — Неважно. Главное, что все закончилось хорошо.Никодим окинул взглядом охотников на демонов. Вроде бы обычные воины, преданные своему делу. Но что-то его настораживало. Особенно этот эльф, наблюдающий за происходящим. Что-то в его взгляде казалось Никодиму смутно знакомым.— Эй! — вдруг окликнул Никодим предводителя. — Я тебя где-то видел? Ты мне кого-то напоминаешь…Эльф вздрогнул и быстро отвел взгляд. — Не думаю, — пробормотал он. — Я просто охотник на демонов. Недавно..— Да? — усмехнулся Никодим. — А как давно ты охотишься на демонов?— Достаточно давно, — ответил эльф.— И как твое имя?Эльф замялся. — Меня зовут… Элвин.— Элвин, значит, — повторил Никодим. — Интересно. Очень интересно.Он пристально посмотрел на эльфа. Что-то ему подсказывало, что этот Элвин — не тот, за кого себя выдает. И что его появление здесь — не случайность. И что очень скоро все станет гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Нужно будет вспомнить. Пока же, сатир решил сделать вид, что ничего не заметил. Он отвернулся от эльфа и обратился к Айтуну.— Профессор, — сказал он, — я думаю, нам пора выпить немного рома. А то от этих демонов у меня голова кругом идет. И заодно обсудить дальнейшие планы.Айтун с радостью согласился. В лаборатории снова воцарилась атмосфера хаоса и напряжения, но на этот раз — с примесью надежды и предчувствия новых приключений. И ромом, как обычно, залить все беды. Потому что как всем известно, если есть ром, то можно победить любого демона. И даже самого подозрительного эльфа. Травяные сатиры, разделяя энтузиазм, тоже не отказались. Голос Дины Восемь прорезался сквозь гул лаборатории, словно звон будильника после бурной ночи.— Никодим, Айтун, как слышите? Прием.Никодим, отхлебывая из фляги ром, прищурился.— Слышим, Дина, слышим. У нас тут небольшая вечеринка с демонами закончилась. Все чисто, тихо, почти как в библиотеке. Что у тебя?— Сейчас самое время разобраться с Господином, — отрезала Дина. — Его последние демонические отряды уничтожены. Пора нанести решающий удар. Мне нужна телепортация. Немедленно.— Телепортация? — Никодим почесал затылок. — Ну, это мы можем устроить. Профессор, приготовьте телепортационный луч! Дина, держись крепче, сейчас полетим!Айтун, с энтузиазмом взмахнув крыльями, принялся колдовать над Выловом Поггов. Аппарат загудел, завибрировал, и в центре лаборатории возник вихрь энергии.— Готово! — прокукарекал Айтун. — Дина, мы ждем!Через мгновение вихрь света рассеялся, и в лаборатории появилась Дина Восемь. Блондинка, с ангельским личиком и стальными глазами, действительно больше походила на сбежавшую восьмиклассницу, чем на главу Гильдии Охотников на Демонов. Но за этой хрупкой внешностью скрывалась воля и решимость, способные свернуть горы. И демонов.Дина окинула взглядом лабораторию, оценивая обстановку. Ее взгляд скользнул по удивленным лицам охотников на демонов, задержался на Никодиме и Айтуне, и, наконец, остановился на эльфе, которого Никодим заподозрил в неладном.— Хорошая работа, Элвин, — сказала Дина, подходя к эльфу. — Ты хорошо справился с организацией обороны. Я знала, что на тебя можно положиться.Эльф, слегка смутившись, кивнул. — Я просто выполнял свой долг, госпожа Восемь. — Его приобняла Сильвия.Дина усмехнулась.— Не скромничай. Ты сделал все, что мог. Но теперь пришло время действовать по-настоящему.Дина повернулась к Никодиму.— Спасибо за телепортацию, сатир. Ты, как всегда, вовремя.— Всегда рад помочь, — ответил Никодим, пожимая плечами. — А что дальше? Каков план?— План прост, — ответила Дина. — Мы идем на штурм второго уровня катакомб. Там находится логово Господина. И мы положим конец его дури.— На штурм? — переспросил Никодим. — Это звучит… опасно.— Опасно, но необходимо, — отрезала Дина. — У нас нет выбора. Да и сейчас он слаб.В этот момент рядом с Диной возникла еще одна фигура. Темная эльфийка, с длинными черными волосами и пронзительным взглядом. Но что-то в ней было не так. Она носила очки, которые явно ей не шли, и двигалась не так уверенно, как оригинал. «Копия Айсен, — промелькнуло в голове у Никодима. — Точно копия. Она не такая дерзкая и самоуверенная, как настоящая. И эти очки… как студентка».— Айсен, — обратилась к ней Дина. — Ты готова?Эльфийка кивнула.— Всегда готова, госпожа Восемь.— Отлично, — сказала Дина. — Тогда пора. Мы идем на штурм. Охотники, за мной!Элввин упер свой взгляд в Айсен, чем заслужил шуточный укоризненный взгляд Сильвии.- Это и есть Айсен? — Спросил Чудин.- Она? — Сильвия покачала головой — Что, теперь в нее влюблен?- Нет… Просто думаю, что Миэль могло понадобиться?Охотники на демонов, подчиняясь приказу Дины, выстроились в боевой порядок.— Никодим, Айтун, — сказала Дина, поворачиваясь к ним. — Оставайтесь здесь. Прикройте тылы. И будьте готовы ко всему.И, не дожидаясь ответа, Дина Восемь, с Айсен и охотниками на демонов, устремилась к выходу из лаборатории.Никодим проводил их взглядом. — Ну и ну, — пробормотал он. — Кажется, начинается самое интересное. Профессор, что думаешь?Айтун, с сомнением покачал головой.— Что-то мне это не нравится, мастер Никодим. Слишком много вопросов без ответов. И эта копия Айсен… Справится ли?— Я тоже так думаю, — согласился Никодим. — Но пока мы можем только гадать. Ладно, профессор, будем готовы ко всему. И запасемся ромом. На всякий случай.В лаборатории снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь жужжанием Вылова Поггов и тихим кукареканьем профессора. Сатир Никодим, сжимая в руке флягу с ромом, смотрел в сторону выхода. И что-то ему подсказывало, что в этой игре у него еще будет своя роль. И что эта роль будет не самой простой и безопасной. Но, как говорится, ром помогает пережить любые трудности. И даже самые сложные интриги.После выпитого в голове Никодима набатом зазвучали вопросы, тесня друг друга, словно демоны, рвущиеся из портала. Эльф… этот Элвин… Почему он кажется таким знакомым? Вроде бы обычный охотник на демонов, но что-то в его взгляде, в его манерах, в его поведении выдает его. Где он мог его видеть?В памяти Никодима всплыли обрывки воспоминаний, словно осколки разбитого зеркала. Темный эльф, молодой, дерзкий, отвязный… Айсен. Не эта Айсен, а Айсен, сын Никодима, его самого, и Айрен, первая его версия, до всех этих временных петель и переселений душ.Тогда Айсен был настоящим сорвиголовой, бабником и хулиганом. Он постоянно ввязывался в драки, разбивал сердца, и плевал на все правила и устои. Его пыталась воспитать мать Виреон, но он был слишком своенравным и непокорным. Он сбежал от нее, оставив лишь записку, в которой говорил, что хочет найти свое место в этом мире.И вот теперь он стоит перед Никодимом, изменившийся, повзрослевший, но все еще несущий в себе отпечаток того бурного прошлого. Куда он пропал? Что с ним случилось? Почему он стал охотником на демонов? И, самое главное, кому он служит? Неужели Виреон все-таки смогла его поймать и перевоспитать? Или он попал под влияние какого-то темного культа? Или, что еще хуже, он стал пешкой в чужой игре, не понимая, что им манипулируют?Мысли Никодима метались, словно птицы в клетке. Он чувствовал, что должен что-то сделать, что-то предпринять, чтобы узнать правду об этом эльфе. Но что? Как? Он не мог просто подойти к нему и спросить: “Эй, парень, ты случайно не мой сын из прошлой жизни?” Это звучало бы как бред сумасшедшего.Никодим украдкой взглянул туда, где недавно стоял эльф, опершись о стену, и наблюдал за действиями Айтуна. Тогда в его глазах не было ни злобы, ни ненависти, лишь усталость и какая-то затаенная печаль. Никодим почувствовал укол совести. Может быть, он ошибается? Может быть, этот Элвин действительно просто охотник на демонов, и он зря на него наговаривает? Но интуиция Никодима, отточенная годами приключений и сражений, подсказывала ему, что что-то здесь не так. И он не мог просто так отмахнуться от своих подозрений. Слишком многое стояло на кону. Слишком многое зависело от того, кому можно доверять, а кому нет.
