Наблюдая, как набивают сеном новенькие солдатские мундиры и шапки-шлемы и сажают весьма похожих на людей (с дальнего расстояния, само собой) чучел на коней, Лара начинала понимать грандиозный замысел генерала.
«Вот это декорации он тут готовит — настоящий средневековый Голливуд. На Руси-матушке Потемкин догадался когда-то бутафорские деревни построить, а тут бутафорское войско Леон изобрел! Оказывается, и у военных фантазия порой через край хлещет. Как бы не утонуть нам в этом половодье, — переживала Лара. — Но не могу не признать: это хоть и призрачный шанс на победу, но все-таки шанс».
Оруженосец генерала Герстена тронул спящего военачальника за плечо:
— Ваше высокородие, картумская армия за Буртаном встала.
Генерал сел на походной постели и растер руками лицо.
— Из наших разведчиков никто не вернулся?
— Нет, ваше высокородие, но из Солликии пишут, что у Ардамаса всего четыре звена и принц Гильдар свое звено к нему привел. Так что у них всего полторы тысячи штыков.
— Много они видят из такой дали, — проворчал Герстен. — Ладно, завтра сами посмотрим, сколько их там. Они же сейчас нападать не планируют?
— Нет, костры разводят, на ночлег встают. Но сейчас слишком темно, чтобы в подзорную трубу разглядеть их количество.
Генерал задумался.
— Пришли-ка ко мне этих двух шустрых ребят, которые где угодно тишком пролезут. Может, им больше, чем предшественникам, в разведке повезет.
Вскоре в палатку генерала пришли два субъекта подозрительной наружности, одетые в форму солликийских войск.
— Чего угодно, ваше высокородие?
— В разведку сходить надобно, но очень осторожно — еще никто из ранее посланных обратно не вернулся. Посмотрите, сколько у Ардамаса человек, какое у них вооружение, сколько пушек, ясно?
— Ясно, ваше высокородие. На заре идти прикажете?
— Да. Как рассветет — сразу ко мне. Посмотрю, в каком направлении вас лучше отправить.
Ночью Герстен спал очень беспокойно, много раз просыпался. Под утро вышел из палатки, прогулялся до караульных постов.
— Как ночью вели себя картумцы?
— Тихо, ваше высокородие. Только их поболее нас будет, — хмуро сообщили караульные.
— Откуда такие сведения? — нахмурился Герстен.
— Так костров они пропасть сколько зажгли! По нашим прикидкам, на пять тыщ человек хватит снеди наготовить и согреться! А то и больше…
— Отставить такие разговорчики, — зло приказал Герстен. — Это Ардамас специально всех легковерных хочет убедить в превосходящем составе его армии. Ясно?!
— Ясно, ваше высокородие, — пробормотали караульные, но не только они одни видели зарево костров на поле за Буртаном, и к рассвету все солликийские солдаты с напряжением ждали, когда можно будет рассмотреть вражеское войско в подзорные трубы.
Как только занялась заря, Герстен и все его командиры начали наблюдение за лагерем неприятеля. Их глазам, вооруженным подзорными трубами, была открыта только часть картумского войска — та, что была видна между двумя широкими и пологими холмами, поросшими густым кустарником. Солдаты Ардамаса активно перемещались и выстраивались ровными рядами. Слева от холмов виднелось небольшое поле, сплошь уставленное маленькими копнами прошлогоднего сена.
— Что-то я не помню, чтоб тут столько кучек сена было, — пробормотал один из командиров солликийских звеньев. — Вроде только два больших стога стояло.
— А ты видел когда-нибудь, чтоб караульные перед боем сено охраняли? — пробормотал второй.
Вокруг копенок в самом деле двигались фигурки солдат. А сами копны подозрительно поблескивали на солнце…
— По вашему приказу прибыли, ваше высокородие, — отрапортовали двое подошедших на командный пункт шустрых солдат, беседовавших ночью с генералом.
— Отлично. Видите то поле с копнами сена? — Генерал передал солдатам подзорную трубу. Они по очереди всмотрелись и кивнули. — Выясните поточнее, что там такое, и сразу назад.
Шустрые скрылись в небольшом лесочке и направились к расположению вражеского войска. Генерал продолжил вести наблюдение в подзорную трубу.
— Смотрите, ваше высокородие, они одно звено на второй холм отправляют, — возбужденно прошептал очередной командир. — С двух сторон атаковать нас хотят.
Генерал Герстен прикинул число марширующих к холму солдат (они были видны по пояс из-за небольшой возвышенности между холмами) — это действительно целое звено.
— Ардамас очень глупо распыляет свои немногочисленные силы, — хмыкнул он. — Одно звено никакого урона нам не нанесет, мы его еще на спуске с холма выстрелами положим.
Солдаты неприятеля скрылись за холмом. Через некоторое время кусты на холме зашевелились, и на солнце засверкали штыки солдатских ружей. Потом все стихло, остался только блеск трех сотен штыков.
— Может, отбить у них этот холм и самих картумцев в клещи взять? — выдвинули предложение командиры солликийцев.
