— Парень, покажись! — обернулся Самэль, подзывая лучника.
Охотник, слезая с дерева, испуганным голосом произнёс:
— Да, я иду!
Приблизившись, он посмотрел на радостного полуорка, а потом на Самэля, и покачал головой:
— Я не претендую на награду, но помогите отнести моего дядю до деревни. Я не смогу вернуться домой, оставив тело здесь. Я знаю, что он умер.
— Не переживай, поможем. Вы нуждаетесь в деньгах? — спросил Тир.
— Нет, мои родители — обеспеченные люди, просто дядя хотел, чтобы я сам себе зарабатывал на жизнь.
— Как тебя зовут? — поинтересовался Самэль.
— Кетай, а вас? Вы ведь тоже по заданию управляющего? Он постоянно на средне-сложные несколько команд отправляет. По типу, кто успеет первым — у того и награда.
— Я — Муша, а это — Ван и Ситор. Да, мы тоже от управляющего. Тебя хорошо научили, метко стреляешь.
— Но всё равно не так, как Ситор! Он ведь гораздо дальше был. Я только четыре месяца как учусь. Меня хотели в семейное дело ввести, а мне скучно этим заниматься.
— А тебе дядя не говорил, что незнакомцам не стоит говорить, что твои родители — обеспеченные люди? — язвительно заметил Рамол.
Парень замолчал и только теперь подумал, что эти ребята, хоть и молоды, а ведь могут связать его и просить денег у семьи. А потом ответил:
— Я увидел вашу радость от победы и решил довериться.
— Да ладно тебе, наставлять своих детей будешь, он — почти наш ровесник! — хлопнул друга по плечу Тир.
— Если раньше ему никто этого не говорил то, когда он попадёт в плохую компанию, будет уже поздно! — заявил Рамол.
— Не будь занудой.
Рамол только шикнул и повернулся к медведю.
— Я вам благодарен. Если бы не вы, он бы меня точно порвал! — добавил Кетай.
— Всё, хватит болтать! Надо отрубить голову и возвращаться! Я и Ван потащим твоего дядю, только мои руки не в лучшем виде. А ты — башку бери! Ситор, будь готов.
— Понятно, — резко ответил Кетай, словно выполняя чей-то приказ.
На выходе из леса их уже встречал старик, услышавший рёв. Он хотел уже побежать в лес, но боялся помешать охотникам. Старик был рад, что они целы, когда увидел выходящих из лесу. Но покачал головой, заметив растерзанный труп и голову медведя, которую юноша еле тащил.
— Вы… вы его убили?
— Да, дед! Неплохой бой получился, только и мы с потерями! — ответил Самэль.
— Я сейчас парню старую повозку выделю, чтобы довезти тело.
— Вот голова! Можешь забрать или мы отнесём к управителю. Извини, что тушу не притащили, некому тащить, — в шутку сказал Рамол.
— Да ладно, я потом схожу посмотрю… Других хищников тут не водится, можно не бояться. Голову управителю тащите, он доказательство потребует.
— Хорошо, тогда мы пошли.
— Вот сюда его положите. Парень, ты сам довезёшь тело?
— Справлюсь, спасибо вам всем, — поблагодарил Кетай.
— Береги себя!
После этих слов все разошлись в разные стороны. Как только чужие отошли на хорошее расстояние, зверёк подлетел в образе беркута и прыгнул в сумку. Только там он обернулся в свой истинный вид. Выглядывая из неё, подвёл указательный палец кончиком ко рту. Самэль достал три приготовленных кусочка мяса и покормил зверька. Ар'юн всё забрал и жадно заурчал.
— Вот это благодарность! А чем ты помог в бою? — в шутку укорил зверька Тир.
Мелкий напарник сузил глаза, подозрительно смотря на него, после чего повернулся лицом к стенке своего жилища и начал поедать остальное.
Поисковый отряд двигался несколько часов в полной темноте.
— А ведь правду сказал лорд Кардиандрант, уже должно светать! — вслух подумал человек из Имриля.
— А ты что, решил сомневаться в его опыте? — буркнул гном, медленно передвигая ноги.
— Просто необычно, я раньше такой магии не видел.
— В нашем мире уже сложно чему-то удивляться, разве что ты только у ворот стоял или по городу прогуливался…
— Эти упрёки смешны, гном, так как вы сами от своей крепости не отходите дальше, чем в лесок в низовье гор.
— Да что ты можешь знать, сопляк! — и гном уже был готов ударить собеседника, как его остановил лидер всех горных:
— Траик, остынь, не позорь наш отряд! Нас и так знают, как горячий, несдержанный народ! Прошу прощения за моего родича.
— Брат, я так думаю, эта местность влияет на разум слаборазвитых… — рассудительно проговорил один из лесных эльфов.
— Ты тоже не сдержан в своих высказываниях, брат, лучше помолчим.
Остальные уже хотели поднять шум, как их строго одёрнул Кардиандрант:
— Тихо всем, смотрите в оба!
Так, с небольшой руганью, перебиваемой лидерами, команда прошла восемь дней, иногда останавливаясь на привал. Вскоре они приблизились к обрыву. То, что путники увидели в долине под ним, никак не укладывалось в головах. За лесом, по которому шли, оказался обрыв в десятки метров, а внизу — не болото, а долина и чистая холмистая местность с редкими молодыми деревьями. Почти вся территория была заполнена ордой разномастных тварей. От сотен мелких, стоявших в самом начале, до десятков гигантов. Что странно, так это то, что здесь было светлее, чем в лесу: там будто постоянно стояла ночь, а здесь — просто пасмурно.