Несколько красных лепестков упали на кофейный столик в светлой, полной воздуха гостиной Веры Чиль. Окна из-за дождя были закрыты. Матушка Ара чувствовала запах специального химического состава, применяемого экспертами в поисках чего-то, известного лишь им самим. Она вспомнила, что заметила розы на столике в свой первый приход сюда, когда пришла в дом Веры с целью воссоздать картину убийства. Но тогда Ара не обратила внимания на цветы, а уж тем более на их количество.
Тринадцать роз. Четырнадцать минус одна?
Карточки с именем дарителя в букете не было. Инспектор Тэн изучала упаковочную бумагу, обнаруженную в мусорной корзине на кухне. На белом фоне красными буквами было оттиснуто: «Цветочный магазин Фрэн».
— Посмотрим, что нам там расскажут, — сказала Тэн.
Однако позвонив в магазин, они узнали, что никто не заказывал у них доставку букета Вере Чиль, да и сама она не покупала у них цветов в последнее время.
— Давай искать дальше, — произнесла инспектор своим обычным скрипучим голосом. — Начать надо со спальни.
Не прошло и минуты, как под кроватью была обнаружена груда нижнего белья. Тэн, надев на руки плотные перчатки, принялась пересчитывать предметы туалета.
— Тринадцать пар трусиков, — подытожила она, сидя на пятках.
— Думаешь, сначала их было четырнадцать, а одну забрал убийца? — спросила Ара.
— Вряд ли кто-нибудь станет хранить чистое белье на полу под кроватью, поэтому думаю, что так и произошло. — Тэн аккуратно сложила все трусики в специальный пакет для улик, чтобы передать их на лабораторный анализ. — Надо разобраться, что все это значит и как с помощью этих улик поймать мерзкого ублюдка.
Ара села на кровать. Она чувствовала легкую тошноту. Инспектор запихивала пакет с бельем Веры Чиль в сумку, а Ара не могла отделаться от чувства, что все это — грубое нарушение прав личности. Мертвое тело этой женщины лежит сейчас в морге, на столе, где вскрывают трупы, а теперь еще двое незнакомцев роются в ее самых интимных вещах. Неужели и Ару ожидает та же участь, и кто-то станет, если она умрет, копаться в ее нижнем белье?
— Прослеживается система, — тихо проговорила Тэн, закрывая сумку. — Сначала он посылает подарок, потом убивает свою жертву, после чего забирает три вещи: часть того, что сам подарил, какой-то личный предмет, принадлежащий жертве, а также ее палец. Что означали его подарки? Может, они выступали в качестве предупреждения? Во всяком случае, он забирал у тех, кому он их подарил, то, что считал нужным.
— Включая и их собственную жизнь, — заметила матушка Ара.
— Гм-м… Верно. — Тэн сидела на полу, скрестив ноги. — Убийство жертвы серийный убийца зачастую рассматривает как способ обрести над ней власть. Потому что он чувствует, что не в состоянии контролировать себя.
Ару посетило внезапное озарение.
— Думаю, в реальном мире его нельзя назвать сильным человеком, — сказала она. — Он слаб или же считает себя таковым, потому-то и совершает убийства в Мечте. А поскольку смерть жертвы наступает в Мечте, он хочет показать свой контроль над ее телом и в обычном мире. Для этого он использует ее личные вещи.
— Звучит разумно, — согласилась инспектор. — Но для чего он отрезает пальцы, которые потом пришивает на руку следующей жертвы?
— Не знаю. — Ара пожала плечами. — Возможно, это имеет какое-то отношение к теории прибавления-вычитания.
— Каждая из его жертв получает подарок, — проскрипела Тэн. — После чего убийца забирает себе как часть этого подарка, так и кусочек ее тела. Кроме того, он берет какой-то предмет одежды или другую принадлежащую ей вещь…
— Который его жертве больше не понадобится, — закончила Ара.
— …И хранит его в качестве сувенира. — Тэн теребила косу, переброшенную через плечо. — Как правило, для серийного убийцы жертва становится его навязчивой идеей. Интересно, может быть, он посылал этим женщинам что-нибудь еще, что-нибудь такое, что не будешь хранить?
— Цветы и конфеты — традиционные подношения кавалера, — сказала Ара.
Инспектор резко выпрямилась.
— Ты права! Какая я глупая! Он преподносит жертве доказательство своей любви! И когда жертва — а она, скорее всего, вообще не понимает, что происходит, не догадывается, от кого был получен подарок, — не кидается в ту же секунду в его объятия, он чувствует себя жестоко отвергнутым. Оскорбленным. И поэтому возвращается. Возвращается, чтобы взять то, что он хочет, из ее дома.
— Забирая какую-то часть своего подношения, он думает, что поступает по справедливости, поскольку она его отвергла.
Тэн кивнула.
— Надо еще раз тщательно осмотреть этот дом. А потом и все остальные.
Они обследовали весь дом Веры Чиль, но в количестве тринадцати штук больше ничего не нашли. Дождь к тому времени утих, падали лишь отдельные капли, и Ара почувствовала, что изрядно проголодалась. Женщины снова отправились в ресторан, где были нынче днем. Голос инспектора, делающей заказ, показался Аре более хриплым, чем обычно, она едва могла разобрать, что та говорит. Когда они остались вдвоем, Тэн потянулась к стакану с водой.
— Что у тебя с голосом? — спросила Ара.