На выручку запутавшемуся архиепископу пришел средних лет священник, сидевший неподалеку от Акатуса. Его суровое обветренное лицо было покрыто тем особым загаром, что дает лишь холодное северное солнце.
– Ваша святость, ваше величество, уважаемые братья! Осмелюсь сказать, что, кажется, знаю, кто виноват в бедах, обрушившихся на королевство наше. Имя мое Нибус, настоятель Обители Путеводной Звезды, что вблизи самой северной границы нашей. И хочу сказать, что за Мглистыми горами, лежащими еще дальше к северу, обитает чародей темный, истинное имя которого никому из живущих ныне не известно. Ибо говорят, что ему не одна сотня лет, и прозывают его поэтому Вечный…
– Вечный Мертвец, – подхватил архиепископ. – Думаю, прав ты, брат Нибус. Один из моих помощников, по приказу моему изучая в нашей библиотеке манускрипты стародавние, обнаружил, что сей черный некромансер – единственный, кто способен воскрешать мертвых, не видя их могил.
– И не только воскрешением мертвых этот маг грешен, – продолжил Нибус. – Говорят окрестные поселяне, что и младенцев невинных он похищает, чтобы злодейское колдовство над ними учинять, превращая их в чудищ богопротивных. И что мор насылает на селения целые, так что ни одного человека, ни одной скотины, ни одной птицы в живых не остается. Правда, уже лет двадцать как спокойно было в нашей округе, и успокоились мы, решив, что устал терпеть Создатель нечистые дела Вечного Мертвеца и покарал его. Но по делам нынешним, похоже, что нечестивец этот даже сильнее стал, накопив силы черные и изучив заклинания новые.
– Довольно! – гневно крикнул король Николас и стукнул по столу кулаком.
Нибус недоуменно замолчал, однако его величество продолжил:
– Довольно этому негодяю разорять мое королевство и губить моих подданных! Благодарю, святые отцы, что нашли причину этих бедствий! Может, посоветуете, как от него избавиться? Досточтимый Акатус, могу ли я смиренно попросить вас отправиться на север и молитвой очистить сердце сего некромансера от злобы?
Аббат Акатус промолчал, уставившись в стол и насупившись.
– Нет? Вера слаба? – неожиданно злобно выкрикнул Николас. Однако под удивленными взглядами священников быстро взял себя в руки. – Простите, святые отцы. Тогда, боюсь, придется действовать нам, грешным мирянам. Граф Мартин!
– Да, ваше величество! – выступил вперед воин.
– Возьмешь свой отряд, я еще бойцов добавлю из ветеранов моей гвардии. Найдешь этого, как его там, Вековечного Мертвеца и упокоишь его. Серебряного оружия у меня в оружейной хватает. Сколько людей тебе понадобится?
– Насколько я знаю, между нашими границами и Мглистыми горами обитают вольные племена, что не признают ничьей власти и постоянно воюют друг с другом. Самое большое – то, что зовется трузами. Есть еще драги, тех меньше, но они известны как могучие и безжалостные воины.
– Тысячи хватит? Нет? Бери больше!
– Простите, ваше величество, но если пойти большой армией, то племена решат, что наше королевство объявило им войну, и объединятся. Лучше мы пойдем небольшим отрядом, не больше сотни.
– Ну что же, тогда тебе и своих людей должно хватить. Но моя оружейная к твоим услугам – лучше серебра против нежити ничего нет. Да и доброй стали для мятежных дикарей у меня хватает.
– Благодарю, ваше величество! – склонил голову граф. – Однако, думается мне, все-таки дюжина священников, что имеют большие духовные силы и знают целебные молитвы и Слова против нежити, была бы кстати. Надеюсь, святые отцы подскажут, где найти таких людей.
– Присоединяюсь к просьбе графа Мартина! – Николас встал. – У вас, наверное, есть и сугубо церковные вопросы, что хотели бы вы обсудить на Конклаве. Посему, дабы не смущать вас, мы покидаем сие собрание.
– Я же уже сто раз сказал – нет! – с досадой повторил Умберто, нервно меряя шагами комнатку, отведенную ему в стенах подворья аббатства Святого Ольгера.
– Но, папа… – вновь попыталась возразить ему Клаудия, сидя на краю его топчана и нервно наматывая на пальцы остатки того, что еще с утра было толстой косой.
– Что «папа»! Сколько можно повторять – это не игрушки! Доехать до столицы – это одно. А отправляться в долгий военный поход – совсем другое! Да и кто тебя возьмет, кто позволит? Только милостью Спасителя меня самого приняли в отряд. Спасибо отцу Акатусу, он упомянул мое имя, когда после окончания заседания Конклава граф Мартин заговорил с братией о включении в отряд духовных лиц. Да, граф согласился взять меня в качестве целителя, но он ни за что не допустит, чтобы в отряде была какая-то дерзкая девчонка!
– Да он даже не догадается! – с жаром в голосе принялась убеждать отца Клаудия. – Надвину капюшон пониже, нарисую синяки под глазами…
– Ага, конечно! Косу отрезала и думаешь, что за парня сойдешь? И ты считаешь, что за несколько недель никто тебя не раскусит? Этот капитан Торн из отряда графа – уж он-то наверняка тебя запомнил. Нет, об этом не может быть и речи!
