Как и предполагал гусар, предложивший кратчайшим путем идти к реке, пробираться по берегу оказалось намного легче, чем по дикому лесу. Паводки, каждую весну сводящие Красную с ума, расчистили пойму от любой поросли, смыв почву до самого камня. За остаток дня, по словам сержанта, удалось оставить за спиной не меньше десяти крепов.
– Как по тракту скачем, – сказал он.
– Под копыта гляди!
Этот «тракт» регулярно пересекали русла ручьев, некоторые из которых вымыли себе глубокие русла даже в прочном граните.
Устраиваясь на уже девятую ночевку под открытым небом, Прайло оценил все прелести близкой воды. Просить вастера Шмарсси постирать ему трусы, советник, конечно, не стал и сам, раздевшись догола, занялся чисткой одежды. Вскоре к нему присоединились остальные солдаты, и даже начальник черных явил себя простым смертным в чем мать родила. На предложение помощи от одного из гусар негласный лишь поморщился, но Варконне не дал ему провести в ледяной воде больше пары минут, выгнав на берег к костру.
На ужин подогрели опостылевшую конину. Исхудавшие лошади, щипавшие скудную траву, смотрели на мясо с некоторой завистью: поедаемая подруга уже не мучилась голодом, не ломала ноги и не сбивала копыта о каменный берег. А то, что ее едят сейчас – ну, с кем не бывает…
– А вот ты, Карви, хотел бы быть королем? – вдруг спросил вастер Шмарсси сержанта.
От удивления гусар подавился, и ему постучали по спине.
– Ну, Вы спросите, уважаемый пуаньи, – откашлявшись, сипло ответил Карви. – Кто ж не хочет-то?
– Я вот не хочу, – встрял в разговор Прайло.
Сержант задумался. Советника за эти дни он включил в личный перечень самых умных людей ойкумены, поэтому просто так от его слов отмахиваться не следовало. Не хочет? Значит, есть к тому справедливые основания. Но никаких противопоказаний к тому, чтобы нацепить на голову корону, Карви так и не увидел.
– А почему, уважаемый господин Варконне? Королю никто не приказывает, он делает все, что хочет. Спать можно до обеда!
Прайло пошебуршил костер прутиком, дождался, пока его конец займется огнем, и несколькими взмахами нарисовал в воздухе несколько фигур. Искры разлетелись в стороны, одна попала кому-то на штаны, и советник, извиняясь взглядом, бросил прут между горящих поленьев.
– Ты, Карви, что думаешь по поводу Варецкого вастерьи?
Такой переход вновь смутил солдата, но тема в народе была горячо любимой, поэтому глаза сержанта загорелись яростным пламенем.
– Вернуть! Все знают, что Варе – исконно септрерские земли!
– Хорошо. Теперь представь себе, что Его Величество Геверро Третий скончался, и корону водрузили на твой лоб.
Даже в неровных отсветах, бросаемых костром, было видно, что Карви сначала покраснел, после чего смертельно побледнел.
– Не бойся, сержант, – рассмеялся вастер Шмарсси. – Это не крамола, это называется аналитическое моделирование. Так, советник?
Прайло изобразил поклон в сторону шефа. Черный смотрел на своего подчиненного с прежним интересом, как если бы сам в очередной раз устроил ему разминку для ума. Демонстрация же гусару из низкого сословия его заблуждений вастеру, похоже, нравилась. И сам Варконне за время своей работы неоднократно замечал, что именно среди масари стереотипные представления о природе власти особенно сильны.
– Это у Вас, негласных, это самое моделирование, а нам как крамолу выставят… – пробормотал Карви.
– Оставь, пустое, – успокоил сержанта Прайло. – Так вот, представь себе, что корона уже у тебя, ты говоришь, что Варе нужно вернуть. Хотя и Тремри, и Захар, и Виллоно, и Шайтулла признают вастерьи не за нами, а за Лончо.
– Но ведь вастер Варе был септрери…
– Об этом, сержант, нет никаких достоверных сведений и бумаг. Ладно, допустим, ты все же заявил свои права. Теперь что?
– Ну, армию послать.
Карви и сам чувствовал, что загоняет себя в ловушку, выхода из которой нет, но никак не мог сообразить, что же надо ответить на самом деле.
– А какую? Варе – это ведь крупный порт на Белом море, стены его – высотой в сто шагов, говорят.
– Брешут, – снова вступил вастер Шмарсси. – Вы там были, советник?
– Нет, я же по северу и западу в основном…
– Я знаю, – улыбнулся начальник Черного стола. – Сам ведь посылал. А я трижды был в Варе. Стены там и впрямь высокие. Не сто шагов, конечно, а сорок пять.
– Значит, сорок пять. Карви, какая армия у тебя будет штурмовать город со стенами такой высоты?
Сержант развел руками и неуверенно промычал, что какая-нибудь да найдется.
– Но эта «какая-нибудь» умеет брать такие города?
– Осада! – нашел спасительный выход гусар. – Я уморю их голодом, и они через полгода сами сдадутся!
– Во-первых, тебе неизвестно, какие запасы в крепости. Во-вторых, напомню – это порт. А флот Лончо сильнее флота Септрери многократно, это как раз известно всем.
Сержант задумался, но решить эту проблему уже не мог. То, что осада при открытых морских просторах является бесполезной тратой времени, он и сам понимал. Советник же без жалости продолжил добивать Его Величество короля Карви Первого.
