— Хорошо, — сам себе кивнул Нуорси. Оценивающе поглядел на меня, затем на Алджи и укоризненно вздохнул. — Ну вот зачем вам нужно было лезть в это дело, лорд Уилфорт? Да в придачу так с этим торопиться… Еще совсем чуть-чуть — и все разрешилось бы само собой. Я, конечно, понял, ради чего вы прибыли в Темный Оплот, впервые за много лет почтив меня визитом. И специально приготовил для вас наживку — милого одержимого Маскотта.
— Милого? Вот уж не сказала бы, — фыркнула я.
— Смотря с кем сравнивать, — отмахнулся Нуорси. — Но если он так вам не понравился, тогда тем более. Что вам стоило взять его в оборот, увезти в столицу — или в Тель-Рей, не имеет значения, — и там тихо и спокойно продолжить расследование? Пока бы его допрашивали, пока исследовали его «лабораторию», пока бы правда вышла наружу… К тому времени я бы справился с вашими преследованиями без всякого труда и — заметьте — без кровопролития. Все бы остались довольны. А теперь мне придется вас ликвидировать, хотя ни малейшей радости мне это не доставляет.
— Отчего же? — полюбопытствовал Алджи своим обычным бесстрастным тоном. — Неужели вы испытываете ко мне теплые чувства? Даже не представляю, чем мог заслужить такую честь.
— Мне известно, что вы остры на язык, — поморщился Нуорси. Ответом на заданный вопрос это никак не являлось. — Теплые чувства здесь ни при чем. Просто исчезновение лорда Уилфорта как раз тогда, когда он гостил в моем замке, чревато неприятностями. Я предпочел бы их избежать. Но с другой стороны… — Он покосился на пламя. — Подготовка почти закончена. Так что не думаю, чтобы неприятности оказались по-настоящему серьезными. Непредвиденные осложнения, не более того. Возможно, в каком-то смысле даже символично, что род Уилфортов прервется именно сейчас, в этом самом месте.
По спине пробежал холодок — то ли от смысла сказанного, то ли от того спокойствия, с которым были произнесены эти слова. По сути, в намерениях Нуорси особых сомнений не было и без этого признания. Но я не очень люблю помалкивать при виде подобной наглости, поэтому дерзко осведомилась:
— А с чего вы взяли, что у лорда Алджернона нет внебрачных детей?
Увы, своим вопросом мне удалось сбить с толку скорее Алджи, чем хозяина замка.
— Это не имеет значения, — безразлично повел плечом последний.
— А что имеет? — тут же ухватилась за предоставленную тему для разговора я.
Во-первых, это азы работы стража: если оказываешься в опасной ситуации и не имеешь возможности бежать, тяни время. Во-вторых, я не полностью отчаялась на предмет варианта с побегом. Все-таки веревка — это не железные оковы. Рано или поздно должна поддаться. Во всяком случае, я над этим работала. Правда, очень аккуратно, чтобы Нуорси и его рыжий сообщник ничего не заметили. Зато со своего места я хорошо видела, что тем же самым занят и Алджи, невзирая на то, что его лицо излучало полнейшее равнодушие к происходящему.
— Вот это, — Нуорси обернулся к танцующему на другом конце помещения пламени. — Это — единственное, что сейчас по-настоящему значимо. Наследие моих предшественников, темноволосых хозяев Замка Надежды.
Можно было бы списать его рассуждения на одержимость, как и в случае возомнившего себя алхимиком дворецкого. Но увы. Одержимым или сумасшедшим Нуорси отнюдь не выглядел. Наоборот, он производил впечатление человека, хорошо знающего, чего он хочет, мыслящего при этом совершенно реалистично и готового идти к своей цели по головам.
— Как тебе удалось разобраться в этом наследии? — Чувства Алджи, по-прежнему никак не проявлявшиеся на лице, нашли свое отражение в этом внезапном переходе на ты. — Ладно, найти тайную комнату в собственном замке, возможно, не слишком сложная задача. Но понять, что именно в ней находится и, главное, как это можно использовать?..
— Вспомнила! — вдруг воскликнула я. И даже попыталась хлопнуть себя рукой по лбу, но веревка тут же больно врезалась в запястье. — Вспомнила, где я уже слышала его имя! — Я обращалась исключительно к Алджи. Да, говорить о присутствующем в третьем лице невежливо, но в сложившихся обстоятельствах я сочла, что подобными мелочами вполне можно пренебречь. — По эхолиниям! В одной передаче у него брали интервью, и он что-то там рассказывал о древних книгах и своей библиотеке.
— Пожалуй, это было несколько неразумно с моей стороны, — признал Нуорси, впрочем, без особого раскаяния. — Не следовало так светиться. Но, впрочем, это никак мне не помешало. Разумеется, я искал не какие попало древние книги, а те, в которых могла содержаться по-настоящему полезная информация. Главным образом — магического характера. Темная магия интересовала меня особенно сильно.
— Почему? — искренне удивилась я.
— Потому, что она мне недоступна, — спокойно, даже не без удовольствия объяснил Нуорси. — Всегда хочется разобраться в том, что таит в себе могущество и при этом лежит за пределами твоих возможностей.
— И в книгах вы сумели найти информацию о том, как изготовить экстракт из источника темной магии? — поинтересовалась я.
