Как восхитительно сознавать, что мне наконец-то это дозволено, что в это мгновение она целиком и полностью моя.
Потом Лила делает неверный шаг назад. Ее глаза сияют невысказанным, губы раскраснелись. Она поднимает с земли шапочку.
– Мне пора…
Ей пора уезжать, и мне придется ее отпустить.
– Ага, – я прижимаю руки к бокам, чтобы удержаться и не обнять ее. – Прости.
Она ведь еще не уехала, так почему же я так остро ощущаю потерю? Мне столько раз приходилось ее отпускать – должен был уже натренироваться.
Мы вместе подходим к «ягуару». Под ногами скрипит снег. Оглядываюсь на безликие каменные здания общежития.
– Я буду здесь. Когда ты вернешься.
Лила кивает с едва заметной улыбкой, словно подыгрывая мне. Вряд ли она понимает, сколько я ее ждал, сколько еще готов ждать. Наконец она смотрит мне в глаза и улыбается уже по-настоящему.
– Кассель, просто не забывай меня.
– Никогда не забуду.
Не смог бы, даже если б попытался.
А вы уж поверьте, однажды я пытался.
Лила садится в машину и захлопывает дверцу. Я понимаю, как нелегко ей сейчас с непринужденным видом махать и улыбаться. Она заводит машину и выезжает с парковки.
И вот тут-то меня озаряет. В одно мгновение все внезапно становится кристально ясно.
У меня есть выбор.
– Подожди! – я бросаюсь вслед за машиной, колотя по крыше.
Лила ударяет по тормозам.
– Я еду с тобой, – сообщаю я, когда она опускает стекло, и улыбаюсь во весь рот, как дурак. – Возьми меня с собой.
– Что? – на лице у Лилы непонимающее выражение, будто она плохо расслышала. – Но ты же не можешь. У тебя же выпускной. А твоя семья? Вся твоя жизнь?
Много лет Веллингфорд служил мне убежищем, доказательством того, что я могу быть обычным… Вернее, могу достаточно хорошо притворяться, чтобы все поверили. Но больше оно мне не нужно. Я мошенник, и меня это вполне устраивает. Как и то, что я мастер. И влюблен. И у меня есть друзья, которые, надеюсь, простят, что я так неожиданно сорвался в безумное путешествие.
– А мне плевать, – я забираюсь на пассажирское сидение и захлопываю дверцу, отгородившись разом от всего. – Я хочу быть с тобой.
Улыбка никак не сходит лица.
Лила окидывает меня долгим взглядом, а потом хохочет.
– Ты решил сбежать со мной, прихватив только школьный рюкзак с книжками? Я тебя подожду, можешь забежать в общежитие… Или заедем к тебе домой. Тебе разве не нужно что-нибудь собой взять?
– Не-а, – качаю я головой. – Что понадобится – украду.
– А предупредить кого-нибудь? Сэма?
– С дороги ему позвоню, – я поворачиваю ручку радиоприемника, и в машине звучит громкая музыка.
– Ты разве не хочешь хотя бы узнать, куда мы едем? – Лила смотрит на меня так, будто я дорогая картина, которую удалось украсть, но вряд ли получится сохранить. Она кажется сердитой и до странности хрупкой.
Выглядываю в окно – мимо медленно проплывает заснеженный пейзаж. Может, мы отправимся на север, и я увижу семью моего отца. Может, попробуем найти Захаровский бриллиант. Это все неважно.
– Не-а.
– Ты просто чокнутый, Кассель, – снова смеется Лила. – Знаешь об этом? Чокнутый.
– Мы столько времени делали то, что считали себя обязанными делать. Мне кажется, пора начать делать то, чего мы хотим. А я хочу вот этого. Тебя. И всегда хотел.
– Ну и хорошо, – Лила заправляет за ухо золотую прядь и с хищной улыбкой откидывается на сидении. – Ведь обратного пути нет.
Ее затянутая в перчатку рука резко поворачивает руль, и меня захлестывает головокружительное чувство, которое обычно приходит только в самом конце, когда понимаешь: несмотря ни на что, все удалось.
Мы сорвали большой куш.
В создании мира мастеров мне очень помогли следующие книги: «Большая афера» Дэвида Р. Маурера[7], «Психология влияния» Роберта Чалдини, «Сын афериста» Кента Уокера и Марка Шона[8] и «Шустрое племя» Карла Таро Гринфилда.[9]
Я в глубоком долгу перед многими людьми, которые помогли мне написать эту книгу. Спасибо большое Кассандре Клэр, Саре Риз Бреннан, Джошу Льюису и Робин Вассерман, которые просмотрели превеликое множество вариантов, особенно за их предложения, касающиеся двух определенных эпизодов. Спасибо Делии Шерман, Эллен Кушнер, Морин Джонсон и Паоло Бачигалупи за многие полезные предложения и вообще за поддержку, которые я получила в Мексике. Спасибо Жюстин Ларбалестьер и Стиву Берману за подробные заметки и внимание к деталям. Спасибо Либбе Брей за то, что проговорила со мной весь конец. Спасибо доктору Элке Клоук и доктору Эрику Черчиллю за медицинские советы и великодушное отношение. Спасибо Саре Смит, Гэвину Гранту и Келли Линк за то, что помогли довести книгу до совершенства.
И огромное спасибо моему агенту Барри Голдблатту за искреннюю поддержку; моему редактору Карен Войтыла за ее внимательное отношение к серии: благодаря ее усилиям все три книги стали гораздо лучше; и моему мужу Тео, который так много рассказывал мне про частные школы и аферы, да еще несчетное количество раз слушал, когда я читала ему книгу вслух.
