тем, показать бродягам свой страх или неуверенность, или даже толику интереса было
самым надежным способом привлечь их внимание. Эльга поспешно отвернулась и пошла
дальше. Она ускорила шаг, под ноги смотрела уже не так внимательно и, хотя и пыталась
еще думать о лекарственных травах, мысленно едва ли не каждую минуту возвращалась к
людям, вышедшим из леса за ее спиной. Заметили ли они ее? Что они делают здесь, вдали
от дорог и городов? Куда собираются идти?
Через некоторое время (она и не заметила, что, продолжая идти, потихоньку
сворачивает влево, по широкой дуге огибая пришельцев и постепенно приближаясь к
роще, в глубине которой находилась их с Уиларом стоянка) Эльга не выдержала и
обернулась. Двое мужчин находились на прежнем месте. Ее они, несомненно, заметили и
теперь смотрели в ее сторону. Кажется, они что-то обсуждали.
Эльга пошла быстрее. Ощущение чужого взгляда неприятно давило на кожу, не
давая связно думать. Эльга изо всех сил пыталась убедить себя, что назойливое внимание
чужаков — плод ее собственного воображения, но получалось не очень. Только войдя под
сень леса, она, наконец, успокоилась. Когда деревья отгородили ее от луга и людей,
ощущение чужого внимания пропало.
Стоянку она нашла не сразу — слишком сильно взяла влево, обходя чужаков — но,
в конце концов, сориентировалась и, наконец, услышала потрескивание костра. Собрав
хворост, колдун разжег костер и бездумно смотрел в огонь. Правое бедро было снова
замотано тряпками, изрядно пропылившимися за время путешествия по Азагалхаду.
Уилар вопросительно посмотрел на девушку, вернувшуюся с пустыми руками.
— Ничего нет, — начала оправдываться Эльга. — Я весь луг обошла… С той
стороны ельник, туда и идти бесполезно.
— Там может быть мох, — сказал Уилар. — Есть несколько видов мха, которые мне
бы очень пригодились. Я опишу, как они выглядят и ты…
Он замолчал на полуслове. Эльга поняла, что он смотрит не на нее, а на что-то за ее
спиной. Она повернулась…
— Как удачно… — негромко проговорил Уилар.
Это были те двое.
«Они шли за мной», — подумала Эльга. Теперь они были гораздо ближе, и
становилось очевидным, что ее опасения не были напрасными. И в самом деле — бродяги.
Возможно — изгои. Или беглые каторжане. Или обыкновенные наемники. В глухом лесу
или на большой дороге все возможные различия между этими группами людей быстро
сходили на нет. Помимо нейтрального «бродяги», существовало еще одно определение,
более точно описывающее их образ жизни — «бандиты».
Взглянув на их морды (на лбу того, который был постарше, красовалось
полузатертое клеймо каторжника), Эльга уверилась: и в самом деле — бандиты.
Как ни странно, она почти не испугалась. Оказавшись в одной клетке с тигром,
перестаешь бояться бродячих собак. Трехдневное пребывание в Азагалхаде не прошло
даром: мир демонов с его чередой кошмаров наделил ее своеобразным подобием
«иммунитета» (пусть даже на время) к обычным человеческим страхам. Теперь ей было не
столько страшно, сколько невыносимо неприятно от того, что должно будет произойти.
Она была слишком слаба — не только физически, но, прежде всего, духовно, чтобы
противостоять двум бандитам, которые вальяжной походкой направлялись к их костерку.
Будь Эльга одна, ей было бы проще отдать все, что бы они ни потребовали, было бы
проще стерпеть любые унижения, даже насилие, чем сопротивляться их требованиям. Она
была слаба, знала это и никогда не пыталась быть сильной.
Но сейчас она была не одна. И чем, скорее всего, все это закончиться, представляла
себе достаточно ясно. Она не боялась этих людей… Но Смерть, чья узкая невидимая тень
протянулась через поляну, как бы разделяя ее надвое, страшила Эльгу куда больше.
Подходившие люди не видели границы и, судя по всему, собирались беззаботно
перешагнуть ее…
— Здорово! — гыкнул тот, который был помоложе. На Уилара он почти не смотрел,
только на Эльгу. Внутри Эльги все сжалось в тугой холодный комок.
Уилар пошевелился и что-то пробормотал. Обернувшись, Эльга поразилась
произошедшей в нем перемене. Чернокнижник сидел, прислонившись спиной к дереву:
голова бессильно опущена вниз, глаза полузакрыты. Сила, которая пугала Эльгу своей
непреклонностью и безжалостностью, куда-то исчезла. Несмотря на длительное время,
проведенное рядом с Уиларом, Эльга не смогла бы точно описать его лицо: ее ощущение
от личности спутника складывалось из пронзительного взгляда его глаз и пластики тела —
подчас слишком стремительной и хищной для человека. Теперь Эльга увидела его
совершенно иными глазами. «Да ведь он же старик! Как я могла этого не замечать?» —
Ошеломленно подумала она, увидев, как дрожат его руки.
Она слышала за спиной шаги бродяг и отчетливо понимала: на этот раз присутствие
тигра не защитит ее от волков…
