собралось в зале. За четырьмя столами, поставленными буквой «ш» восседало никак не
менее ста пятидесяти человек. Герцог, в окружении своих приближенных, сидел за
главным столом, стоявшим на возвышении в противоположном конце зала. Повсюду
сновали слуги, разнося еду и питье, на звериных шкурах, брошенных по углам, возились
породистые собаки. Обед только что начался, и почти все места были заняты.
— Ну? Что стоим? — Уилар подтолкнул Марту к правому столу, где еще имелось
несколько свободных мест.
Подтянулись последние опоздавшие. Герцог встал и произнес тост. Мягкий, но
полный внутренней силы, голос Айлиса Джельсальтара казался стальным клинком в
шелковых ножнах. Герцог поблагодарил всех присутствующих за то, что они приняли его
приглашение и прибыли в замок, выразил уверенность в том, что исход сего собрания
ознаменует начало новой, лучшей эпохи, и заявил, что осушает кубок за здоровье всех
своих гостей, вне зависимости от их общественного положения или стран, из которых они
прибыли — пусть даже эти страны в нынешнее время и находятся с Шарданиэтом не в
самых лучших политических отношениях. «За герцога!», «Джельсальтар!» и даже «Слава
южному дому!» — понеслось в ответ со всех концов зала вперемешку с приветственными
возгласами, звоном сдвигаемых кубков и общим оживленным гулом, возобновившимся,
как только герцог закончил свой тост.
Марта окинула пиршественный стол недоверчивым взглядом. Все эти незнакомые,
непонятные блюда казались слишком подозрительными, чтобы начинать обед с них. До
барашка, лежавшего слева, ей было не дотянуться, а утку с яблоками, находившуюся
справа, безжалостно терзал большеголовый молодой человек с огромными уродливыми
губами. Посему Марта решила начать с малого — с рыбного салата с яйцами и майонезом.
Уилар налил себе вина из серебряного кувшина, сделал маленький глоток и
несколько секунд прислушивался к своим ощущениям.
— Неплохое винцо, — подвел он итог. — Марта?
Ведьма кивнула. Уилар отыскал пустой кубок и налил ей тоже. Эльга некоторое
время ждала, что он нальет и ей, но черный маг, кажется, вовсе забыл про свою спутницу.
Это ее обидело. Решив уязвить Уилара, она натянуто улыбнулась большеголовому и
толстогубому молодому человеку, сидевшему напротив, и бесстрашно протянула через
стол свой кубок.
— Вы не поухаживаете за мной?
Губастый перестал резать утку и уставился на Эльгу мутными водянистыми глазами.
Смотрел он этими глазами по очереди, поскольку каждый из них двигался по собственной
траектории. Толстые губы расплылись в отдаленное подобие улыбки. По подбородку
текла слюна, которую молодой человек время от времени шумного всасывал обратно.
«Это же юродивый!..» — ужаснулась Эльга. Она не ожидала встретить тут никого
подобного, но, кроме того, ее еще обманула и одежда молодого человека: отнюдь не
бедная, украшенная на рукавах и воротнике серебряным шитьем.
— Простите, сударыня, лучше его не просить, — поспешно затараторила сидевшая
рядом с юродивым женщина. — Сердце у него доброе, но, сами видите… — она быстро,
привычным движением, вытерла губастому подбородок. Юродивый протестующе
замычал. «Это его мать, — подумала Эльга. — Интересно, зачем их вообще сюда
пригласили?..»
— Давай, Мальц, я тебе уточки отрежу… Кушай, кушай… Только потихоньку, не
запачкайся… Вы не думайте, сударыня, — продолжала мать юродивого, — что он глупее
вас или меня. Это сейчас он так беспокоится, потому что людей много, а вообще он много
такого знает, что ни вы, ни я не знаем и не узнаем никогда…
— Алдаты, — вдруг сколько мог громко с набитым ртом произнес полоумный
Мальц.
— Что он сказал? — осторожно переспросила Эльга.
— Солдаты, — перевела мать Мальца. — Это его какие-то солдаты напугали. Пока
сюда ехали, только про них и говорил.
— Откуда вы? — спросила женщину Марта Весфельж.
— Из Чаги. Поселенье такое в Клемэрском королевстве. Я — Ана, а это сын мой,
Мальц.
— Мальц из Чаги? — потянула Марта. — Это который у одного обнищавшего графа
в замке золотой клад нашел, да такой, что тот граф не только свои заложенные земли
обратно выкупил, но и новые прикупил? Это тот Мальц, который, говорят, королю
Кетману предсказание про семь красных птиц сделал?
Порозовевшая Ана из Чаги несколько раз кивнула и с гордостью посмотрела на
своего сына. Было видно, что известность ей льстит.
— Что еще за предсказание? — жуя, поинтересовался Уилар.
— Неужели не слышал? — удивилась Марта. — Ну, ты даешь, дружочек! История-
то известная. В общем, как Клемэрский король про этого предсказателя прослышал, так и
приказал к себе немедля доставить. А тот ему, значит, говорит, так, мол, и так, прилетят к
тебе семь красных птиц, которые сожгут и тебя, и всю твою землю. Ну, король, само
собой, на такое предсказание обиделся, однако мальчика пожалел и ничем вредить ему не
