— Мне поручили тебя соблазнить. Королю казалось, что паритет — не самая веская причина для спасения страны. Со мной, он сказал, будет надежнее. Он не знал, что ты способен влюбиться в любую нериссу, только крикнувшую: «Спасите!». Я обезопасила себя, приехав как мальчишка. Только и всего.
— О да. Обезопасила. — Последнее слово было полно яда. — Ледяные обливания. Изнурительные тренировки. Бордель. Мои лекции о нерах. Работа в катакомбах наравне со всеми…
— Зато я не торговала своим телом во имя страны. Я могу честно смотреть тебе в глаза и честно говорить, не притворяясь, что люблю тебя. Ты мне как брат, только тебя же воспитывать и воспитывать.
— Розгами? — вспомнил Брок.
— Ими самыми, чтобы думал, что творишь. Ты же теперь герцог де Фор — это, конечно, титул-пустышка, только красивое обращение и герб, король поскупился и не дал тебе земель. Хотя ты теперь можешь делать предложение принцессам крови. Главное, что ты — граф де ла Тьерн.
— И…? Отец ничего мне не говорил.
— Ты свой счет в банке видел?
— Видел.
Клер принялась объяснять:
— Тьерны — это пар. Это то, что движет мир. Это исключительные права на многие изобретения. В каждом третьем паромобиле есть ваши запатентованные изобретения. В каждом втором дирижабле… Мне дальше пояснять?
— Я не знал, что Джеймс был такой умный.
— Не он умный, он выбрал карьеру военного, Брок. Богатый и умный был твой дядя и твой дед. Умоляю, чуть-чуть стань серьезнее. Лер — это стойкость и воспитание. Не наплоди бастардов, ведь теперь тебе даже не придется штурмовать нерисс — они сами будут пробираться к тебе в спальню. Ради всего святого, угомонись. Хотя я лучше нере Ренар подарю розги и научу пользоваться. И ни слова! Об этом ты тоже мне рассказывал!
— Ай да я… Остолоп…
— Было весело, Брок. Я люблю тебя, люблю, как брата, но ты такой непутевый… Небеса, как тебя Одли терпит. — Она посмотрела на опустевшие тарелки, потом перевела взгляд в окно. Брок все же бывал понятливым — он взял уже пустой поднос и понес его на стол.
Клер встала:
— Пожалуй, я пойду. Провожать не надо.
Брок все же поймал её за руку, осторожно поднес к губам её тонкую, изящную кисть и поцеловал. Еле удержался от хулиганского поцелуя в запястье — Клер заслужила свободу, он знатно сел с ней в лужу, а ведь думал, что делает как лучше.
— Мы же еще увидимся, да? — неуверенно спросил он.
— Может быть, — уклончиво ответила Клер. — Не обещаю.
— И все же, Клер… Можно совет? Подумай хорошенько — от самой себя не убежишь, ты все равно останешься для самой себя Элизабет. Может, стоит не отказываться от себя и своего честного…
— …оно обесчещенное…
— …имени. — с нажимом закончил Брок. — Это для идиотов оно обесчещенное. Если боишься шторма, общественного порицания — мы поможем тебе его пережить. Я, Эван, Виктория…
Клер опустила голову, пряча взгляд:
— Я не уверена в себе, в своей способности пережить это еще раз. Мне уже предлагали, но я… Боюсь, я не смогу.
— Грег, да? Вот же паршивец, и тут меня обскакал. Хочешь, я поговорю с ним? Объясню все? Ты же не виновата в том, что случилось.
— Не нужно. Грег знает. И он уже пытался сделать мне предложение, но это бессмысленно. Лера де Лон ему не пара по положению. Лера де Бернье — по репутации. И в любом случае… Это все лишено смысла. Лера, не сохранившая себя до брака, не заслуживает брак.
— Да чушь же!!!
Она не сдержала смешка:
— У Верра получалось лучше, Брок. Все, меня нет…
Утро Вик началось с понимания — Эван так и не вернулся домой. Наверное, ночевал на службе. Поттер сам принес завтрак, вместе с кипой утренней почты. Он важно напомнил, что нер Эван ждет в полдень неру Викторию на совещании в Управлении, и что вечером нер отбывает в Олфинбург для встречи с нером Чарльзом Ренаром. Вик еле сдержала стон — еще одна ночь без Эвана. И еще один день — пока еще Эван вернется обратно на паромобиле…
Вик принялась спешно просматривать почту — ничего особенного, её внимание привлек только объемный пакет с логотипом модного дома Триэр. Вик вспомнила, что Чарльз упоминал о весеннем обновлении гардероба… Небеса, неужели они прислали каталог тканей?
Вик спешно открыла пакет и замерла — из него выпала алая лента длиной в ярд. Вик осторожно, словно к ядовитой змее прикоснулась к шелковой, мягкой ленте. Совпадение или нет? Но если эмпат Фейн, то он не мог прислать из столицы ленту. И кто тогда это сделал?
Ночной внезапный снег перешел в нудный дождь. Он тихо стучал в окна, тек по стеклам и шептал, что сейчас на улицу лучше не выходить. Вик передернула плечами — ей пока и не нужно, а вот патрульным сейчас не позавидуешь: плащи совсем не защищают от сырости, еще противно воняя мокрой шерстью, в отличие от форменных курток полиции бывшего Вольного города Аквилита. Хорошо, что Вик пока отстранена от службы по состоянию здоровья. Знать бы еще, когда закончится дождь — в дороге он помеха. Не хотелось бы, чтобы с Эваном что-то случилось из-за дождя.
