- Тогда выслушай древнее сказание и постарайся понять его смысл, сказал Святослав. - В стародавние времена жили в лесу на горах, над рекой Днепром, где ныне стоит стольный Киев, люди славянского племени - поляне. И нашли их хазары и сказали: "Платите нам дань!" Поляне, посоветовавшись между собой, дали хазарам по мечу от дыма*. Отнесли мечи хазары к своему князю-кагану и к своим старейшинам и сказали им: "Вот новую дань взяли мы". И сказали тогда старцы хазарские: "Недобрая это дань. Вы доискались ее оружием, острым лишь с одной стороны, то есть саблями, а у полян оружие обоюдоострое, то есть мечи. Не взять с них дани, но сами они будут собирать дань с иных земель!" Так и получилось. Поляне никому не платят дани, но берут со многих. В чем смысл древнего сказания, старейшина?
_______________
* О т д ы м а - то есть от каждого двора, где был очаг.
И опять за всех старейшин ответил Смед:
- В том, что дань собирают оружием и оружие же освобождает от дани. Но у вятичей мало мечей и живут они каждый своим родом, друг от друга отдельно. Хазары приходят неожиданно, многим множеством воинов, и если не дают им ничего, то вырезают один род, потом другой, потом третий, пока остальные не устрашатся и не принесут дань. Не для вятичей твое сказание, но для племени, собранного в одну горсть...
- Ты сам догадался, старец, зачем я пришел в землю вятичей! торжественно произнес Святослав, поднимаясь с седла; следом за ним встали старейшины. - Я хочу собрать вятичей в одну горсть! И не в горсть даже - в крепкий кулак! Настало время вятичам склониться под власть Киева! Тогда я скажу: между нами мир! Не другом я пришел сюда и не недругом - господином!
Смед молчал, поглаживая ладонями бороду. Другие старейшины выжидательно поглядывали на него. А Смед думал.
Слова молодого киевского князя не были для него неожиданными. Пришло время вятичам выбирать свою судьбу. Сколько можно стоять на перепутье? Сами не решим - другие заставят. Со всех сторон сильные народы давят: с Волги - хазары, с Камы - болгары, из степей - печенеги. С закатной стороны* киевская держава надвигается, обтекая земли вятичей полукольцом подвластных племен и народов. В одиночку вятичам не выстоять, нужно к кому-то прислоняться. А если уж выбирать, то единокровную Русь!
_______________
* З а к а т н а я с т о р о н а - запад.
Но легко ли решиться вот так, сразу? С дороги на тропинку свернуть и то задумаешься, а тут речь идет о судьбе целого народа... И старейшина Смед возразил осторожно:
- Вятичи не свободны в своем выборе, ибо давно даем дань хазарам. Мы согласимся, а они, может, нет? Не случится ли так, что ты уйдешь, а хазары снова придут в нашу землю, покарают нас и возьмут дань вдвойне?
- Защищать людей своих - княжеская забота. Сам с войском останусь зимовать в земле вятичей и буду щитом ей. А весной вместе пойдем на Хазарию...
И еще одно сомнение высказал старейшина Смед:
- Вятичи привыкли жить по своим обычаям, повиноваться своим старейшинам... И боги у нас тоже свои...
- Неволить не буду, живите как хотите! - решительно сказал князь. Будете давать мне воинов для походов и дань не больше, чем давали хазарам. На сказанном клятву принесу своим богам, а вы - своим. Мир или войну выбирают вятичи?
- Мудрые говорят: худой мир лучше доброй ссоры, - вздохнул старейшина.
- А по мне, лучше война, чем недобрый мир! - возразил Святослав. Что выбирают вятичи, добрый мир или войну?
- Мир, который ты предлагаешь вятичам, может быть добрым, если исполнишь обещанное...
- Исполню!
Старейшина Смед поклонился князю и торжественно произнес:
- Будь господином в земле вятичей!
Другие старейшины послушно повторили:
- Будь господином!
Радостные крики разнеслись над поляной:
- Мир! Мир!
Вятичи складывали на землю оружие, приветственно взмахивали руками:
- Мир!
Из стана выезжали конные дружинники. Мечи мирно покоились в ножнах, в руках - зеленые ветки.
- Мир!
Празднично ревели трубы.
Вятичи несли дружинникам деревянные чаши с медом, круглые хлебы, куски жареной дичи. А проворные княжеские рабы уже подбегали к старейшинам с кувшинами вина.
Князь Святослав пригубил серебряную чашу и передал Смеду:
- Пусть будет между нами добрый мир!
Глава 5
ЖИЗНЬ ЗА ЖИЗНЬ
Князь Святослав и думать забыл о черной стреле: не до того было, неотложных забот накопилось невпроворот. Шутка ли, целая земля, равная доброй половине Руси, становилась под его державную руку!
Из глухих заокских лесов, с неведомых доселе княжеским мужам рек Цны, Пры, Унжи, Колпи и иных многих приходили старейшины с данью и клятвами верности. Всех надобно принять с честью, обласкать, условиться о числе воинов, которые пойдут вместе с князем в весенний поход. И свои воеводы отъезжали с конными ратями в разные концы земли вятичей, и каждому нужно было указать, куда идти и как вести дела.
Заботы, заботы без конца...
Поэтому Святослав даже удивился, когда к нему пришел старейшина Смед и многозначительно сказал, что выполнил обещанное. Два угрюмых вятичских воина введи в избу юношу в длинной белой рубахе, босого. Руки юноши были связаны за спиной сыромятным ремешком.
