— В-первых, официально мы не на службе, — напомнил Гловер. — Просто, ввиду чрезвычайного положения нас назначили представителями королевской власти. Такое бывает, и даже в законе прописано. Но отсюда вытекает непреложный вывод, что, по окончании этого самого положения, наши полномочия превратятся в ничто. Далее: я, однако, считаю, что кое-чем мы могли бы послужить короне. Нас никто не отправит на жирную пенсию, нечего и мечтать. А что мы умеем?
— Ходить в дебри и приносить оттуда всякое, — сказал Хорт и, не дожидаясь тоста, опрокинул свою порцию коньяка в рот, словно это был самогон.
— Вот именно, сейчас, когда поголовье сильных магов сведено почти в ноль, спрос на предметы из Чёрных земель вырастет. А помимо магов серьёзно убыла численность рейдеров, по ним словно коса прошлась. И, будь я на месте короля…
— Ты не на его месте, — напомнил я и тоже отхлебнул коньяк, в самом деле, великолепный напиток.
— Да, но, если бы я был он, — продолжал Гловер, — то поставил бы добычу на поток. То есть, набирал бы рейдеров так, как сейчас набирают солдат.
— В смысле, рекрутов? — не понял Виго.
— Из рекрутов набирают только пехоту, — раздражённо пояснил Гловер, — и то их количество там всё время сокращается. А в элитных частях служат добровольцы на жаловании.
— И много среди них самоубийц? — уточнил я.
— Немного, но егеря ведь ходят в Черноту. И, как мы недавно выяснили, довольно часто. Если отобрать человек двести, обучить их нашим премудростям, а потом забрасывать в Черноту с помощью воздушного флота, то получится почти промышленная добыча артефактов. А следом подрастёт новое поколение магов. Вы представляете, как это ощутимо двинет нашу страну вперёд.
— А ты представляешь, что в моём мире (все ведь теперь знают, откуда я?), вообще нет магии, а страна двинулась очень далеко, — напомнил я. — И почти всё, что может магия, у нас делает техника, созданная, представьте, руками людей.
— Думаешь, магия тормозит естественный прогресс? — удивлённо спросил Гловер.
— Уверен в этом.
— Подождите спорить, — вмешался Хорт. — Ты лучше скажи, дорогой наш Гловер, а какое отношение к этим рейдерским войскам будем иметь мы?
— А ты не догадываешься? — Гловер удивлённо вскинул брови. — А кто их будет учить, натаскивать на убийство монстров? Кто выступит первым проводником?
— Я бы не стал переоценивать наши знания, — напомнил я. — Если кто-то забыл, то вглубь Черноты мы не забирались, все наши знания исчерпываются стокилометровой зоной, а о том, что там дальше, мы понятия не имеем.
— Всегда нужно с чего-то начинать… — начал Гловер, но его перебили.
— Так и знал, — проворчал Валис, распахивая дверь. — Стоило оставить вас на полчаса, как вы опять принялись за старое. Знаете, есть ведь магические способы лечения пьянства, я могу попросить мага…
— Не надо, — поспешно заявил я, убирая со стола бутылку, допить можно и потом. — Просто нам велели отдыхать, поэтому мы…
— Увы, сейчас такое время, что отдыхать не приходится никому, — с важным видом заявил Валис. — И днём, и ночью мы должны быть готовы к бою. Собирайтесь.
— Куда? — едва ли не хором спросили мы.
— В королевские покои, — неожиданно ответил он. — И постарайтесь вооружиться по полной.
Больше он ничего не сказал, а мы в непонятках начали собираться. В королевские покои, с оружием? Раньше такое представить было невозможно. Или на него покушение готовится, а мы — последняя вооружённая сила, оставшаяся ему верной? Фигня какая-то.
Из отведённого нам помещения мы вышли в ярко освещённый дворик, где кусты и газоны были пронизаны густой сетью дорожек, мощёных каменной плиткой. По одной мы и пошли, при этом я заметил, как задержавшийся Хорт, вытащил из-под стола бутылку и приложился к ней, высосав разом граммов сто пятьдесят. Впрочем, такое количество алкоголя действует на него примерно никак.
Нас завели в арсенал, где выдали всё то оружие, что мы брали в прошлый раз, а заодно предложили новое. Я не стал изменять винтовке и револьверам. Хорт, помимо привычного арсенала взял четырёхствольное ружьё, не комбинированное, а строго двенадцатого калибра. Виго обошёлся штуцером и револьвером, а Гловер взял привычный уже автомат, к которому имелись два снаряженных магазина. Взяли и гранаты, по три на каждого.
А Валис, который тоже, кстати, взял себе крупнокалиберный револьвер, открыл секретный сейф и выдал приличное количество патронов с рунами. Для штуцера и дробовиков.
— Вы хоть объясните, зачем нам оружие здесь и сейчас? — попросил я. — Да ещё с магическими пулями.
— Вам всё объяснят там, по прибытии, — он уклонился от ответа. — Но готовьтесь к перестрелке с магами. Сильными магами.
