Он на свой страх и риск нырнул под шлагбаум и двинулся вперед по дороге. Дежурный проводил его равнодушным взглядом из окна будки. Черкасов бодро шагал мимо ельника, чтобы согреться, и скоро добрался до вырубки. На бревнах, понурившись, сидел парень в светлом пуловере и джинсах.
Психолог обрадовался. Может, у него появится попутчик. Вдвоем все-таки веселее. Уж больно мрачно вокруг.
– Далеко до поселка? – спросил он.
Парень поднял голову и поманил его к себе. Черкасов приблизился. Молодой человек показался ему знакомым. Где-то он его видел…
– Иди за мной, – буркнул тот, вставая. – Я тебе кое-что покажу.
– Мы что, уже на «ты»?
Парень кивнул и двинулся в лес, Черкасов заколебался.
– Через ельник короче будет?
– Иди за мной, – повторил парень, и психолог вспомнил, кто это. Вот так встреча!
– Артур? Каппель? Не ожидал увидеть тебя здесь! Это удача!
– Я так не считаю, – насупился парень, углубляясь в лес.
– Куда ты меня ведешь?
– Скоро увидишь…
Тропинка спускалась вниз, туфли Черкасова скользили по мокрой земле, он задыхался. В боку болело, пот заливал глаза. Зато Артуру хоть бы что. Его кроссовки прекрасно сгодились для прогулки по лесу.
– Все… больше не могу… устал… – сдался психолог.
Спутник хмуро покосился на него и указал рукой в овраг, заросший молодыми елочками. В лесу пахло прелью и хвоей. Низкие облака, проплывая, цеплялись за верхушки деревьев.
– Ну и что? – не понял Черкасов, отдуваясь. – Я туда не полезу. Глубоко. Обойти как-нибудь можно?
– Нельзя. Спускайся вниз, я тут подожду.
– В смысле? Я должен лезть туда один?
Артур достал из кармана флешку и помахал перед носом психолога.
– Ты ведь это хотел купить у меня?
– Откуда ты… – Черкасов чуть не проболтался, что это он звонил программисту и предлагал куш за материалы проекта «Х». – Черт!..
– Разве у тебя есть столько денег, дядя?
Психолог молчал, уставившись на флешку. Артур нарочито медленно размахнулся и бросил ее вниз, в овраг. Флешка перевернулась в воздухе, описала дугу и… исчезла среди зарослей.
– Псих! – закричал Черкасов, провожая ее глазами. – Псих!.. Глупый щенок!.. Что ты наделал?
– Спустись и возьми ее. Она твоя.
С этими словами парень отошел от края оврага и присел на поваленный ствол. Черкасов обдумал его предложение, и оно показалось приемлемым. В конце концов, перед ним всего лишь овраг, а не пропасть какая-нибудь.
– Я здесь подожду, – добавил Артур. – Полезай вниз, да побыстрее. Солнце садится. В темноте ты ни хрена не найдешь, дядя.
На дне оврага курился туман. Склон был крутой и скользкий, а перед психологом стоял выбор: заветная флешка или шиш с маслом. Он долго примеривался, прежде чем начать рискованный спуск.
– Ты меня вытащишь, если что? – обернулся он к парню. Тот сидел, сложа руки на груди, бледный, как мертвец. – Эй! Гляди, дождись меня…
– Дождусь, не бойся. Давай полезай. Темнеет!
Черкасов сделал несколько шагов по склону, поскользнулся, потерял равновесие и покатился вниз, обдирая руки о колючие еловые ветки. На миг ему показалось, что у него двоится в глазах. Только что Артур был наверху, и вдруг вот он – лежит на дне оврага, покрытый туманом, словно саваном…
– Я видел байкера! – воскликнул Ренат. – Во дворе дома, где живет Мими. Он показался мне подозрительным. Я спустился вниз, чтобы поговорить с ним, но его и след простыл.
– Я тоже его видела, – сказала Лариса. – За окном кафе. Он сидел на мотоцикле и смотрел, как мы с Ириной разговариваем. Я вдруг поняла, что это – Нартов.
– Точно. У него есть… был мотоцикл. Ты хочешь сказать, что мы имеем дело с аватаром?
Эта догадка озадачила Рената. Он открыл страничку Нартова в Сети и присвистнул, увидев копию вездесущего байкера.
– Я мог бы сразу понять…
– Это Мими на тебя морок напустила. Она мастерица на подобные штучки. Нартов попался в ее силки, теперь ты на очереди.
– Хватит меня стращать!
Лариса отвернулась, скрывая улыбку, и занялась приготовлением кофе. Ей удалось вывести Рената из себя, посеять в нем зерна сомнения.
– Значит, мотоциклист – это Нартов? – пробормотал он. – Вернее, его аватар? Тогда зачем ему связываться с Мими, искать убийцу через нее?
– Существует ли этот мифический убийца? Вдова категорически отрицает, что Нартов мог покончить с собой, но…
– Кто-то преследует Нартова в виртуальной реальности, – возразил Ренат. – Ведь именно из-за этого он обратился к Мими за помощью. Его не оставили в покое. Там, куда он переместился, все продолжается.
– Куда он переместился? Как?
Ренат помолчал, собираясь с мыслями, и… развел руками.
– У меня нет объяснения. А у тебя?
– Кофе сбежал! – Лариса кинулась выключать плиту, вытирать вытекшую из джезвы коричневую пенку. – Давно пора купить гейзерную кофеварку, – ворчала она, орудуя тряпкой.
Ренат наблюдал за ней, думая о Нартове. Если его никто не убивал, это в корне меняет дело…
– Тут что-то не вяжется. Всему виной –
– Ну ты загнул!
