Генерал Джеффри Кусунуоки, герой имперских войн, поднял восстание с целью захвата планеты Таун, принадлежащей принцу Виктору Дэвиону. Синдикат Драконов не мог упустить шанс усилить свои войска за счет обитателей этой планеты. Кусунуоки призвал на помощь Теодора Куриту, но тот, не желая ссориться с принцем Дэвионом, отказался принять участие в восстании. В результате Черные Драконы терпят сокрушительное поражение, а сам Курита обвинен в предательстве.
Небеса и Земля не являются человеческими существами.
Они смотрят на все вещи как на соломенных псов.
Человек, держащий себя в определенных рамках,
редко совершает ошибки по этой причине.
Посвящается Джозефу Рейхарту Второму
— Мы должны отомстить!..
Негромкие пламенные слова неслись друг за другом, подобно крысам, по деревянным стойкам и открытым стропилам огромного Павильона наблюдения за лунами, расположенного на окраине Дебер-Сити. Оратор был человеком немолодым. Но не только тяжесть прожитых лет согнула узкие плечи и сгорбила спину.
Его сухопарое тело было облачено в тяжелую рясу, какие носят члены Ордена Пяти Столпов; капюшон вызывающе откинут назад, открывая вытянутое, изможденное лицо с затянутыми на темени в узел седеющими волосами. Никто из присутствующих не смел обращаться по имени к Хираоке Тояме, могущественному ойабуну Диеронского округа.
Оратор медленно обвел горящим взором два десятка человек, преклонивших колени вокруг длинного низкого стола. Подобно ему, все присутствующие были в рясах, однако низко надвинутые капюшоны скрывали лица.
Опущенные капюшоны являлись чистой формальностью. В распоряжении собравшихся здесь людей имелись значительные возможности, в том числе и по сбору информации. Каждый знал каждого. Заправилы до сих пор строго контролируемого делового мира Синдиката Дракона, предводители Объединенного Воинства Синдиката Дракона и главы преступных организаций якудзы, образовывавшие — по крайней мере по мнению членов якудзы — теневое правительство Синдиката. А все вместе они составляли правящий совет Кокурю-кай, древнего Сообщества Черного Дракона.
Имеющую долгую историю организацию в последние годы возродили для борьбы с реформами, проводимыми в армии и в сфере общественного устройства. В этих реформах члены сообщества видели смертельную угрозу самому существованию Синдиката. Нынешний правящий режим объявил Черных Драконов вне закона, и агенты Корпуса Внутренней Безопасности выслеживали и безжалостно уничтожали членов Сообщества. Этим и объяснялось нежелание открывать лицо. Опущенные капюшоны постоянно напоминали, что раскрытие личности скрывающихся под ними означает смерть.
За спиной каждой коленопреклоненной фигуры, оставаясь в тени, стоял неподвижный и безмолвный, как изваяние, одинокий телохранитель. Согласно древнему обычаю ношение огнестрельного оружия в стенах павильона не допускалось. Каждый телохранитель был мастером всех разновидностей рукопашного боя, с оружием или без, — будь это карате, джиу-джитсу, таэквондо, рюкю кобуджитсу, сёриндзи кемпо, эскрима или более эзотеричное рюбюджитсу — боевое искусство Драконов, официальный вид рукопашного боя Объединенного Воинства Синдиката Дракона. Каждый из них убил по крайней мере одного человека в поединке с достойным противником. Каждый знал, что по первому зову своего господина без колебаний пожертвует ради него собственной жизнью.
За массивными бетонными стенами по небу плыли двадцать лун планеты Бенджамен, огромных и красных, словно налитые кровью глаза. На самом деле это были не естественные спутники, а выведенные на орбиту огромные зеркала, усиливающие слабое сияние солнца М-типа, в систему которого входит планета. Искусственные луны отбрасывали узкие снопы света на пол храма и на собравшихся, обводя тени зеленой каймой.
Тояма по очереди оглядел своих собратьев, словно пытаясь заглянуть сквозь опущенные капюшоны в самые потаенные глубины их душ. Затем, повернувшись к алтарю, махнул зажатым в руке пультом.
Огромный голографический экран наполнился цветом и движением. Мужчина с великолепным мускулистым телом, с распущенными светлыми волосами, ниспадающими на широкие плечи, стоя на коленях перед остовом сраженного боевого робота, задумчиво глядел на зажатый в руке острый кинжал. За спиной мужчины стояла стройная молодая женщина с обнаженным мечом-катаной, с опаленными почти до самых корней волосами, в черной дымящейся одежде. Ее лицо раскраснелось от невыносимого жара.
Коленопреклоненный мужчина вонзил сталь в пересеченный полосками упругих мышц живот, и зрители невольно ахнули.
— Три полных оборота, — пробормотал один из собравшихся; все остальные делали вид, будто не знают, что это высокопоставленный военачальник Объединенного Воинства Синдиката Дракона.