– Так вот, Арито, я тебя очень прошу - выходи на связь со мной сам. А то я за себя не ручаюсь.
– Слушаюсь! - вытянулся в струну младший лейтенант и даже бодро щелкнул каблуками.
– Это не приказ, - улыбнулась Кэсс, - это такая простая просьба. И побеседуйте с наблюдателями на спутнике. Две эскадрильи - это все-таки не число. У меня девять машин, а у Эрга - двенадцать. Так сколько получается в двух эскадрильях - восемнадцать, двадцать один или двадцать четыре? Или кто-нибудь возьмется, наконец, за ум и вспомнит, сколько на
Парень кивнул.
Следующей точкой на ее маршруте был штаб. Впрочем, туда она прогулялась безрезультатно. Эскера не было, Полковник был занят. Посидев минут пятнадцать в приемной, Кэсс отправилась дальше. Путь ее лежал к техникам… и тут пришел сигнал "
Кэсс вздрогнула, не поверив услышанному, и потребовала подтверждения. "
Кэсс вернулась к штабу, но к Полковнику ее опять не пустили. Задание ей выдал один из его заместителей, и он опять казалось бесхитростным - уничтожение населенного пункта, но в этой операции Кэсс уже не верила данным штабной разведки. Три часа назад им обещали "совершенно беззащитную" базу. Заедая алую гранулу стимулятора грубым словом, она пошла восвояси. Встретиться с Полковником не удалось. Но зато навстречу попался недавно поминавшийся Эрг. В некотором роде - ходячая легенда. Как и прочее старшее поколение. Эрг отличался уникальными для пилота размерами - примерно шкаф - и при этом мало свойственным столь крупным людям темпераментом. Любую драку на его горизонте он воспринимал как затеянную специально, чтобы он мог развлечься, любую шутку - как повод громогласно рассмеяться. С его мускулатурой и глоткой и то, и другое было равно опасно для окружающих.
– Эрг, привет. Слушай, у вас вылетов много было?
– Ни одного… - развел руками Эрг. - Я уже третий день только тем и занимаюсь, что ловлю своих оболтусов по базе. То они с радистками заигрывают, то этому… новому эсбэшнику пакости строят. Не повезло мужику - не успел появиться, а уже всех достал.
– Чем достал-то? - с деланным равнодушием поинтересовалась Кэсс.
– А он три раза собирал всех, кто не на вылете, на очередные беседы о благонадежности. И в баре завел манеру подсаживаться и вести задушевные беседы. Бар один, выпить хочется, а он то к одному столику подсядет, то к другому - и давай по мозгам ездить…
– Н-да, - пожала плечами Кэсс. - Судя по количеству наград - уже не мальчик. А манеры, как у салаги.
– Да нет, не так уж он прост, - покачал головой Эрг. - Если бы был дурак - ладно. А то он под дурака косит, причем так неумело, что сразу ясно - нарочно косит. И его устраивает, что все понимают, что он нарочно. Кстати, мы тут свели концы с концами - и поняли, что он под тебя копает. Причем так, чтобы это заметно было.
Посторонним Эрг мог показаться не особенно одаренным интеллектуально громилой. Впечатление это Эрг старательно поддерживал простоватой манерой речи и грубыми манерами, но те, кто знал его столько, сколько Кэсс уже давно не обманывались этим представлением "танк в посудной лавке". Наблюдательности и информированности Эрга всегда могло позавидовать все СБ вместе взятое.
– В смысле - под меня? - прищурилась Кэсс.
– Да интересуется больно - дружим ли мы с вами на отдыхе, что вы пьете, что поете…
– А вы?
– А мы - как всегда, - рассмеялся Эрг. - Морды ящиком, все идеально, вообще лучшая эскадрилья, и все такие идейные, что аж противно с ними пить.
– Спасибо, Эрг. Только ты подкинь ему ненароком идейку, что все-то - молодцы, а вот комэск подкачал. И говорит странное, и вообще… сбивает, короче, молодых с толку.
– Зачем? - удивился Эрг.
– Да так… хочу кое-что проверить. Ладно, Эрг, мне бежать надо, у меня опять вылет.
– Легкого неба! - Эрг выставил вперед ладонь.
– Легкого неба! - хлопнула по подставленной ладони Кэсс и бегом отправилась к своим.
По дороге ее озадачили еще больше - из диспетчерской пришел сигнал, что задание по уничтожению города в таком-то квадрате отменяется, и новое она получит через несколько минут. Кэсс устало чертыхнулась, вздохнула. Ей, наверное, было все равно, куда идти и что делать. Раздражали неразбериха, путаница и суета, следствием которых являлись такие вот приказы. Впрочем, могли бы развернуть их уже в воздухе - Кэсс помнила не одну сотню таких вылетов, и далеко не всегда смена задания была связана со стратегической необходимостью. Чаще это объяснялось "маленькой ошибкой" диспетчеров или штабных планировщиков.
