Вам предстоит пройти территорию союзных нам кланов. Там опасаться нечего. Они гарантируют безопасность отряда. Потом пойдет земля, формально никому не принадлежащая. И, тем не менее, там вы можете встретить кого угодно. Гномов, Хорнов или людей. Всех их желательно нейтрализовать для предотвращения утечки информации. Проход перекрывает некое укрепление. Конечно, оно принадлежит людям. Необходимо пройти через него и выйти в земли Византии. Сразу за той крепостью начнутся земли, принадлежащие барону Ратоцкому. Так официально именуется разбойник Стефан. Необходимо молниеносно занять его замок, захватить Стефана, семью, если таковая имеется, ну и конечно, вызволить похищенных. Кроме того, поскольку, вы станете первым эльфом, побывавшим там, Вам предстоит узнать как можно больше нового. Агентам из числа людей доверять не стоит. Они могут, скажем так, неверно отобразить картину. Между нами -мы уже давно засылали своих агентов принадлежащей нашей расе, но результатов никаких. Слишком они заметны. Сами понимаете. Поэтому захватывайте пленных. Маги помогут разговорить их. Нам нужны данные об их армии, экономике. Нужна карта их страны. Вся надежда на вас. Не подведите. А теперь детали…
Через довольно продолжительное время, обговорив все вопросы, касающиеся предстоящей работы, Лертомини ли Рката попрощался и скорым шагом направился к выходу. Когда Лер был уже на пороге, его остановил тихий голос придворного:
– Будь осторожен, 'несчастный' случай' с твоим родственником уже пятый по счету…
Ли Рката, не оборачиваясь, кивнул головой и осторожно прикрыл за собой дверь.
Старитис ри Аста еле сдерживал свое радостное нетерпение. Скорее, скорее! Появилось хоть какое-то разнообразие в череде блеклых будней. Охота на человека! Это куда увлекательнее чем охота на покладистых лесных зверей. Правда, старики говорят, что раньше в родовых поместья регулярно проводили травлю человеков, но теперь просвещенные времена и людей просто так не забивали. Ведь куда рачительнее использовать их на поле, или продать магам, в местную Школу- тем постоянно нужен свежий материал для составления заклинаний. Но все равно, в душе Старитис хотел хоть на день переместится в прошлое и поучаствовать в тех зрелищных охотничьих забавах, после которых даже боевые гепарды с трудом переставляли лапы, нажравшись человечены. Эх, были же времена, всего то четыреста сезонов тому назад! Был бы он хотя б на двести сезонов старше…
Таких как отпрыск дома ри Аста собралось триста пятьдесят эльфов. Практически все принадлежали младшим домам, лишь кое-где, среди кожаных жилетов мелькали кольчуги гномьей стали, принадлежащие сынам более знатных домов. И те, и другие были молоды и не слушались приказов десятников-ветеранов, присланных бургомистром, чтобы привнести порядок в шумную и беспорядочную толпу. Все были конны. Оружием основной массы ополчения были тонкие копья для охоты. У десятников были тяжелые боевые копья и стандартные имперские мечи из обычной стали. Гномья сталь крепка, секрет ее выделки известен только гномам и расставаться с ним они не желают. Мастер подгорного народа долгие месяцы создает оружие, сродняясь с каждым клинком как с собственным ребенком. Поэтому стоит меч баснословно дорого и по карману лишь богатым старшим домам. Вон как кичатся своим оружием все эти высокородные! А простаки окружают их и слушают, разинув рот, истории о том, сколько врагов сразили этим мечом достославные предки благородного рассказчика. Старитис раздраженно плюнул. Его оружием было копье, да еще мать настояла, чтоб взял лук. Традиция. Видите ли, дед без него на битвы не выходил и всегда возвращался домой без единой царапины. Лишь однажды ушел без своего лука и не вернулся. Случилось это во время Второй войны с гномами. Конечно, зло подумал юноша, на кой ему бы пригодился лук в пещерах тех крыс! Карлики мастера вываливаться толпой из потайных отнорков да завалы устраивать. И все равно, находиться под десятками насмешливых взглядов было неуютно. Метательного оружия почти никто не брал, неинтересно подстрелить человечка издали. Только когда ощутишь, как задрожит в последний раз, насаженное на твое копье тело жертвы, только тогда почувствуешь подлинную радость охотника!
К полудню все, наконец, собрались, десятники выстроили всех и ровными рядами, под напутствия жителей, отряд покинул городок. Местоположение беглых людей было известно и командир отряда был уверен, что к вечеру они доберутся до разоренного поместья. А утром начнут вылавливать беглецов. В отличие от карательных отрядов лесных стрелков, он был не намерен оставлять в живых кого- либо из рабов, а просто и без затей переколоть всех на бегу. И хлопот с пленными нет и веселее! Ласково с синих небес светило солнце, изумрудная трава лениво колыхалась под дуновением легкого ветерка, напоенного запахами полевых цветов, юноши возбужденно переговаривались с друг- другом, в предвкушении веселой забавы. Жизнь прекрасна…