Антоний скрипнул зубами. Объяснить… Что он может сказать этим выжидающе смотрящим на него сорокалетним мужикам? Только то, что сам ничего не понимает и можно надеяться, что все разрешится само – собой и они выйдут, наконец, к своим. Но вслух сказал: Так, что бы потом не было вопросов – будет кто спрашивать – скажете, что все это в виде тепла и еды дар богов – покровителей Рима. И получили мы его за перенесенные трудности. Какие – надеюсь, еще помнят. И вообще, пусть наслаждаются, скоро вновь вернемся к холоду и слякоти. А пока скорым маршем идем к нашим союзникам. Тем, кто не удовлетворится подобным объяснением, найдите работу, чтоб меньше думал и не задавал глупые вопросы. Долг солдата – исполнять приказы, не обдумывать их. Понятно? Все, за работу.
Когда командиры отправились к своим отрядам, задержавшийся Марк подошел поближе и тихо спросил:
– А что ты на самом деле думаешь? Только не надо заливать насчет даров богов – не поверю.
Антоний вздохнул. – Да ничего я не думаю! С момента как умер тот сумасшедший старик, все пошло не так. Безумие солдат на посту, странная местность, лес – больше похожий на вычищенный парк с ручными животными. Я о таком никогда не слышал.
– Зато я слышал. Помрачнел центурион. – Хоть ты и будешь смеяться, но я тебе коечто расскажу. В детстве я слышал историю про хранителя леса. Говорят, что наш мир не единственный, существует великое множество других миров. Ну и в них живут множество существ, не только людей. Одни приветливы к человеку, другие нет. Хранитель леса знает пути, по которым можно ходить и мира в мир как из деревни в деревню. И если ты повстречаешь его и сумеешь понравиться, то вот тебе дорога в страну, откуда ты вернешься богатым, а захочешь и вовсе можешь там остаться. Не сумеешь понравиться – вот тебе тропка в тот мир, где тебя и придавят. И сойти с это дороги уже невозможно, что ни делай.
– И что, – хмыкнул Антоний. Ты думаешь, тот волхв и есть твой лесной хранитель? Но обошлись мы с ним совсем не ласково.
– И теперь нам светит дорожка в страну смерти… Нет, старик, конечно, не лесной странник, но и хранителям круга приписывают много чего таинственного. Раньше у них была власть и сила и просто так мы бы оттуда не ушли. А теперь – старик и пацан калека. Все преходяще.
– Да, кстати, – остановил легат собиравшегося уйти товарища. – В ваших легендах ничего не говорится о камнях, что светятся?
Марк пожал плечами. – Да нет, не припомню такого.
Высокий худощавый мужчина нервно ходил из угла в угол. Под глазами залегли глубокие тени. Он не спал уже третьи сутки. Первым звоночком была нелепая смерть на охоте сводного по отцу брата. Конь оступился и всадник вылетел из седла прямо по клыки матерого секача. Такова официальная версия. От тела мало что осталось. Затем сгорела тетушка Велерия. На склоне лет старая дева решилась таки обзавестись потомством. Лекари предрекали, что будет мальчик. Уже не будет. И вот пришла весть с далекого Юга в стычках с дикарями погиб еще один потомок Эльриха Великого, основателя империи. Кому выгодны все эти смерти? И гадать нечего – только ему, счастливчику Миркусу, действующему Императору. Понимает, что его положение шатко. За полтора столетия так и не обзавелся наследниками, что уже ставит под вопрос его право на престол. Тщательно скрываемые, но от этого не делающиеся меньше потери на Юге. В любой момент Верховный совет и Совет магов может попросить его оставить трон в пользу других потомков великого завоевателя. В своде законов самого Основателя Эльриха такой случай предусмотрен. Вот и старается, гаденыш. Убирает родственников с дороги. То, что он сидит на троне – заслуга его дорогой мамочки, той еще змеи. Вовремя подсуетилась, попалась на глаза старому Императору и вои, пожалуйста – вдовствующий правитель дает сыну любимой фаворитки право первородства. Неслыханно! Но против воли Императора не попрешь. Да и сам он вскорости неожиданно скончался, оставив мать Миркуса регентшей при молодом несовершеннолетнем принце. И длилось это правление долгих пятьдесят лет, пока сынок не достиг совершеннолетия. Конечно, Фрая и дальше хотела править самолично, оставив Миркуса на заднем плане. Но у него были несколько иные планы и любимая мамочка в них не значилась. И отправил любящий сын ее в увеселительную морскую прогулку в сезон штормов. Яблоко от яблони недалеко падает. Но что делать теперь ему, принцу крови Ортесу ли Роверьи? Скрываться? Никогда. Не в его это характере. Но тогда в любой момент можно ожидать чего угодно сорвавшегося с крыши кирпича, мышьяка вместо соли. Поперхнуться ягодой из компота. Или дорогой родственничек припас для него нечто другое? Например, участие в заговоре. Что же предпринять? Принц в задумчивости кусал нижнюю губу. Или всетаки уехать на время? Скажем в научную экспедицию, в поисках новых земель. А, что это идея! В поисках можно провести несколько лет, а убийцам его не найти. Команду подобрать из верных людей…Со двора раздался грохот, а затем громкий голос произнес 'Именем императора, откройте!'