– Кто бы про морские обычаи и говорил! Гномы да вы и в море то выйти боитесь.
– С чего это ты так решил?! – Сули воинственно задрал подбородок. Тысячу лет назад, когда вы, эльфы, еще рвали другдругу глотки за опустевший трон, мы уже бороздили моря этой планеты!
– Ага, вот только где они, эти корабли? Те два десятка барж, на которых вы возите товары не в счет!
– Просто совет старейшин решил, что это пустая трата времени и сил, но я лично с ними не согласен!
– Ладно, друзья1! Хватить спорить! – Я примиряюще поднял руки. У каждого народа свои обычаи. И то, что нам с тобой, Сули, кажется странным, может являться заурядным явлением у собратьев Лерта. Правда, мне непонятно, как женщинаэльф может управиться с таки м количеством мужчинлюдей? Вот что не понятно, Лерт. Объяснишь?
– Конечно, если это так интересно. Альвии, это наш капитан, судно досталось в наследство от отца. Она единственный ребенок. Сыновей нет, вот ей и пришлось взять на себя ответственность. Корабль быстрый, от пиратов легко уходит. Альвия обычно берется за доставку различных поручений, перевозку скоропортящихся товаров, ценные грузы.
– И как же она управляется со всем этим? Я имею в виду команду?
– А что тут объяснять! Давая я скажу, Лерт! произнес гном. И, повернувшись ко мне, сказал – Приглядись к команде, Антоний! На шее у каждого ты увидишь медальон. Знак принадлежности хозяину, хозяйке. Снять его невозможно. Тот, кто носит подобные украшения, должен подчиняться любым указаниям своего владельца. Иначе – смерть, или мучительная боль, по желанию хозяина. И избавиться от амулета невозможно. Снять его можно только вместе с головой. И никто из этих людей не вонзит кортик в спину капитана и не поднимет черный флаг Берегового братства. Ведь если умрет хозяин, в муках погибнут и носители знака.
– Это правда? спрашиваю у эльфа. Тот лишь пожимает плечами. Великолепная задумка. В моем мире многие хозяева мечтали бы приобрести такие знаки для своих слуг. Сразу столько проблем отпадает! Ни восстаний тебе, ни пререканий со своенравными…
Вот и эльфы так думают. кивнул Сули. Любая империи пытается закабалить своих слуг, сделать их бесправными животными. Так проще. Навесил ярмо и вперед! Коренное население кичиться свои происхождением, древними традициями, с презрением относится к инородцам. То ли дело у нас, гномов. Решает совет, а не один единственный правитель. Да, рядом с нашими поселениями никто не живет, но это изза того, что не каждый выдержит сурового климатам подземелий. А так живи, кто хочет! Никто не прогонит. Даже пленники имеют возможность выкупить себе свободу!
– Да конечно! насмешливо сказал Лерт. Уж мне то ты можешь не рассказывать! 'Совет старейшин'! Ха, кучка правителей, в ряды которых попасть простому гному также сложно, как и простому эльфу стать императором. Они принимают решения, якобы от лица каждого гнома. А на самом деле, решают только свои собственные проблемы, исходя из личных интересов. Чего стоит ваша так называемая 'железная война'! два клана столкнулись лбами изза жалкого рудника! Сколько тогда вы потеряли? И что послужило причиной?! Кусок руды! По сравнению с причинами наших войн в темные времена просто смешно. Впрочем, чтото я увлекся.
– Это верно, заметил я, усаживаясь на свежевымытый палубный настил. – Сейчас нас не должно волновать прошлое. Лучше объясни нам, чего тебя так тянет домой. Я, конечно, понимаю: Родина и все такое. Но не будет ли так, что тебя простонапросто схватят и казнят в первом же городке, хотя бы в том же Лазори? У тебя есть план, не так ли?
– Верно, ты угадал. За время нашего путешествия я решил, что не дело мне, законному наследнику, скрываться по лесам как какомуто беглому рабу. У меня найдутся сторонники, а в империи много недовольных Миркусом. Мой род знатен, пусть и беден. Имеются вассалы, а клятвы ни кто еще не отменял.
– Постой, постой растерялся я, ты что решил устроить гражданскую войну?
– Не войну, а всего лишь свергнуть узурпатора и занять по праву принадлежащий мне трон. Раз уж других претендентов не осталось.
– А стоит ли затевать подобное, когда ваша страна атакована безжалостным врагом? недоуменно спросил гном. Не окажется ли, что своей сварой с Миркусом, вы подтолкнете империю к гибели? Тогда уж точно не выиграет никто. Вы еще не знаете последних известий покачал головой Лерт. Альвия поведала мне, что за то время, пока мы с вами брели по пещерам, а потом и по землям людей, нынешний император сдал еще один город. Армия до сих пор не выступила. Ополченцы, сидя во временных лагерях, постепенно теряют боевой дух. Хорошо еще, что чужеземцы после того, как заняли город, не сделали больше ни шагу. Их наверное слишком мало. Бояться распылить силы.
– Ждут подкрепления? пришла мне в голову мысль.