Матильда и Флоранс устали от изнурительной дороги и мечтали об отдыхе.
– Думаю, нам надо остановиться, отужинать и переночевать…
Не успела виконтесса закончить фразу, как послышался стук копыт. Из-за поворота дороги появился вооруженный разъезд.
Де Лер положил правую руку на навершие меча.
– Не делайте этого… – остановила вассала виконтесса. – Они только и ждут того, что мы окажем сопротивление.
В этот момент Ригор пожалел, что вооружён лишь лютней и облачён в наряд трубадура.
Карету Матильды окружили вооружённые всадники. На их сюрко она отчётливо различила герб с изображением оленя, означавшим превосходство над неприятелем, силу и волю к победе. Но Матильда, учитывая численное превосходство «оленей», не собиралась доставить им удовольствие ни страхом, ни бессмысленным сопротивлением.
Матильда выглянула из кареты и произнесла, как можно спокойнее:
– Славные воины барона Ла Доля, кто у вас главный?
От отряда отделился всадник и приблизился к карете почти вплотную.
– Куда вы следуете, сударыня? Да ещё в сопровождении вооружённого отряда? Разве не знаете о новых порядках, установленных в бургундском графстве? – поинтересовался он.
– Увы, сударь, – спокойно ответила виконтесса. – Я выбралась из такой глуши… И направлялась в Безансон, чтобы принести вассальную клятву нашему повелителю барону Ла Долю.
Всадник улыбнулся.
– Графу Франциску I Обри-Макону, сударыня, – поправил он её.
– Простите моё невежество! Мой замок Понтарлье примерно в десяти лье отсюда, это почти граница с Савойей.
Всадник насторожился.
– Земли, которые до сих пор не принесли вассальную клятву! – с негодованием воскликнул он.
– Вот именно, сударь, – подтвердила виконтесса. – Я вдова и нуждаюсь в покровительстве сильного сюзерена. А соседи-бароны порой невыносимы, – сказала она, взмахнув ресницами. Сердце вояки растаяло…
– Вы приняли правильное решение, сударыня, – одобрил он. – Но учтите, нынче небезопасно путешествовать. На дорогах полно мародёров.
– Ах… – Матильда побледнела. – Могу ли я просить вас об одолжении, сударь?
Всадник всё более попадал под обаяние виконтессы.
– Разумеется, сударыня! Мой долг защищать верноподданных графа Франциска.
Виконтесса улыбнулась и произнесла невинным тоном:
– Вы не могли бы сопроводить меня до постоялого двора… А завтра до Безансона? И назвать своё имя…
«Непреступные бастионы» пали перед красотой и обаянием женщины.
– Я – капитан Огюст де Виакур, – представился всадник и слегка поклонился. – Почту за честь сопровождать вас, сударыня!
– Виконтесса Матильда де Монбельяр де Понтарлье, капитан, – проворковала дама и невольно подумала о том, что Огюст де Виакур хорош собой и она не отказалась бы провести с ним ночь.
Капитан ещё раз, пристально взглянул на виконтессу, подумав, что дама, хоть и не молода, но весьма привлекательна.
Матильда в сопровождении вассалов и отряда под командованием капитана де Виакура вскоре достигла постоялого двора. Они отужинали и расположились на ночлег. За ужином Ригор развлекал воинов игрой на лютне и пением.
Капитан совершенно размяк от вина, музыки и присутствия знатной дамы. Он чувствовал, что теряет голову.
Огюст де Виакур был небогат. Увы, Крестовый поход не принёс ему ожидаемой добычи и славы. Его небольшой родовой замок пришёл в упадок и представлял собой груду камней. Узнав о том, что барон Ла Доль и его вассалы захватили Безансон, он тотчас отправился, чтобы присягнуть на верность новому сюзерену, который обещал всем баронам и виконтам щедрое вознаграждение.
Виакур прибыл в Безансон, облачённый в старые доспехи, ещё оставшиеся от отца. Это обстоятельство ничуть не смутило де Ла Доля. Он приказал дать вновь прибывшему рыцарю отряд и назначить его капитаном. И вот де Виакур почти полгода верно служил новому графу. К счастью, Матильда не знала, что отряд Виакура принимал участие в разграблении Монбельяра. Она спешно бежала из замка в Понтарлье, захватив с собой только самое ценное.
Позволив удовлетворить жажду поживы своим людям, новоявленный правитель Бургундии запретил мародёрство. Править разорённым графством Франциску вовсе не хотелось.
Ночью у капитана возникло острое желание ворваться в комнату Матильды и овладеть ею. Останавливало только то, что подле неё находилась компаньонка Флоранс. Мог подняться шум, и уж тогда кровавая резня между людьми виконтессы и капитана неизбежна. Поэтому капитан умерил свой пыл и удовлетворил свою плотскую страсть с одной из девиц, что предлагали свои услуги мужчинам.
Утром виконтесса и капитан отправились в Безансон. Они благополучно миновали все гарнизоны, охранявшие резиденцию.
Увидев издали очертания города, виконтесса невольно ощутила волнение, ведь она посещала его ещё ребёнком в бытность правления Рено II. Затем, по мере приближения, её охватил страх и отвращение – перед подъёмным мостом была сооружена виселица, на которой болтались полуистлевшие тела. Рядом был сооружён помост с плахой, почерневшей от крови.
Отряд Матильды беспрепятственно миновал внешние ворота и оказался за первой линией обороны.
