Ведана смотрела куда-то через плечо Елисея. Она была напугана и ошарашена. Около сотни воинов были убиты, а потом возвращены к жизни мерзким путем. Их души теперь не упокоятся, пока жив тот, кто их создал, а создал их бессмертный колдун, который по силе своей равен богам…
— Я ничего не могу для них сделать, — бесцветным голосом сказала Ведана. — Ничего…
— Ты можешь! За тобой оставшиеся волколаки! — воскликнул Елисей. — Только не отступай, прошу тебя! Однажды я тоже отступил, перестав разыскивать свою жену. И вот что из этого вышло, — он печально вздохнул. — Я предал тех, кто мне доверял и нахожусь на поводу у ведьмы, которая пригрозила мне убить Заряну, если я ослушаюсь ее приказа. Так что даже не думай отступать! Не сейчас, когда ты действительно можешь помочь!
Ведана мельком взглянула на Елисея. Он был прав: она должна отомстить и помочь сестре. Это будет правильным решением. Она не должна убегать.
Княгиня медленно поднялась, опираясь руками о стену. Смахнула навернувшиеся на глаза слезы. Посмотрела на мирно спящего в своей постели князя. Перевела взгляд на Елисея. Да, она
Змей приземлился на опушке перед лесом, в котором находилось злополучное дерево с дуплом. Спрыгнув на землю, Маша погладила Хала по носу и тревожно взглянула на лес. Неведомая сила тянула ее обратно к дуплу. Каждой клеточкой своего тела Маша чувствовала, что скоро должно произойти что-то плохое.
Ван тоже обеспокоено поглядывал в сторону леса. Все время, пока они летели, колдун не сказал ни слова. Маша боялась, что он уже успел пожалеть о том, что решил сбежать вместе с ней.
Змей громко фыркнул, привлекая к себе внимание девушки, и мотнул головой в сторону поселения.
— Хорошо, мы уходим, — Маша прекрасно понимала его без слов. — Буду ждать тебя у Радмилы.
Хал кивнул и повернулся в сторону леса. Маша схватила Вана за рукав и потянула за собой.
— Ему надо перевоплотиться и одеться, — ответила девушка на немой вопрос колдуна.
— А где он возьмет одежду? — спросил Ван.
Маша пожала плечами.
— Раньше носил с собой. Сейчас, наверно, оставил в лесу.
Колдун хмыкнул и обернулся. Змея на поляне уже не было.
— Наверно, это неудобно, — заметил Ван. — Постоянно перевоплощаться и оказываться голым.
— Хал не жалуется.
— А я бы жаловался…
— … и проклинал бы все на свете, а потом плюнул бы и расхаживал голышом, — закончила за него Маша.
Ван остановился и, сощурив черные глаза, задумчиво посмотрел на девушку.
— Что? — спросила та.
— У меня такое чувство, что мы знаем друг друга с девства, — пробормотал колдун. — Хоть и быть такого не может.
Махнув рукой, словно отгоняя эту мысль, Ван двинулся дальше. Остаток пути до Залесово оба не проронили ни слова. В молчании они пересекли дощатый мостик через ручей и быстро дошли до восточных ворот. Жители Залесово встретили Машу с радостными улыбками, но стоило им увидеть колдуна, как их лица тут же исказились в презренных гримасах.
— Что такого ты им сделал, что они так на тебя смотрят? — шепотом спросила у Вана Маша, уверенно идя к избе Радмилы.
— Отдал свою душу в обмен на силу, которая сможет их защитить, — пробубнил Ван, опустив взгляд вниз и стараясь не смотреть на прохожих.
К удивлению Маши, они вполне благополучно добрались до дома знахарки, из которого навстречу им тут же выбежала Ольга, а за ней Игорь и Радмила. Озлобленная охотница вихрем налетела на Вана и, повалив его на землю, приставила кинжал к его горлу.
— Оля, стой! — закричала Маша и кинулась к охотнице. — Не трогай его!
— Ольга, остынь, — попросила Радмила. — Нельзя же бросаться на людей не поговорив с ними!
— С этим у меня разговор короткий!
Охотница сильнее прижала лезвие к горлу Вана. На бледной коже колдуна выступила кровь.
— Оля! — взмолилась Маша. — Отпусти!
— Он заманил тебя в ловушку и хотел забрать твою душу, — процедила Ольга сквозь зубы. — Назови хоть одну причину, по которой я не должна перерезать горло этому поганому колдуну!
— Он помог мне бежать! Разве Хал не рассказал тебе?
Ольга и Игорь удивленно уставились на Машу.
— Ничего он нам не говорил, — сказал волколак. — Прилетел с острова один, сказал, что тебя утащили колдун с ведьмой. Рвался тебя спасать. Мы решили разделиться: Арсений отправился по лесам, выведывать у леших, где прячется этот злыдень, — Игорь кивнул в сторону Вана, — мы с Ольгой верхом на Сером ринулись к знахарке. Думали, она сможет найти тебя с помощью твоих вещей, но у нее ничего не вышло.
— Не мудрено, — кряхтя, подал голос Ван. — Горный Чертог невозможно обнаружить с помощью магии. Гаяна постаралась.
— А тебя никто не спрашивает, — зашипела Ольга.
Ван скорчил недовольную гримасу, но говорить больше не стал.
— Отпусти его, — послышался сзади низкий голос змея. — Хотим мы этого или нет, но он теперь с нами.
