Маг вынужден приехать в провинциальный городок по долгу службы. В его ловушку попадает смазливый чертёнок, который проказничает в доме, пока маг занят расследованием пропажи коллеги. Конечно, стоило бы просто выпороть проказника и прогнать прочь, но у мага иные планы на шалунишку. Все герои совершеннолетние.
Маг Альберт вовсе не горел желанием посетить захолустный Озёрск, но ситуация вышла из-под контроля. Коллеги, направленные в провинциальный город на службу, бесследно пропадали. Последней каплей стало исчезновение господина Питбуля, полицейской ищейки с послужным списком на две страницы. Пришлось спешно собираться и, получив разрешение Магистериума на любые действия за исключением некоторых видов чёрной некромантии, и ехать в Озёрск. Конечно, стоило послать вместо себя засидевшегося в помощниках Отарио. Только Альберт прекрасно знал на собственном опыте, что затягивание решения проблемы ни к чему хорошему не приведёт. А если и Отарио сгинет к чертям в Озёрске, то магу придётся несладко.
Дорога выдалась утомительной, ухабы, ямы и бесконечные спуски и подъёмы. Маг массировал двумя пальцами переносицу, проклиная незадачливых коллег. Тёмные волосы растрепались, а на щеках проступила щетина. Альберт никак не мог унять головную боль, и красивые пейзажи за окном экипажа его утомляли. Озёрск показался ближе к вечеру. Двухэтажные приземистые домики, сложенные из красного кирпича, дубовые аллеи и никуда не спешащие прохожие.
Альберт покинул экипаж, с грустью посмотрел на провинциальный Озёрск и печально вздохнул. «Я умру здесь от скуки», – подумал он, морщась от головной боли. Навстречу магу бросился упитанный мужичок с синей лентой поверх зелёного камзола. Альберт догадался, что перед ним глава городка.
– О, господин маг, как я рад, что вы приехали! – любезничал перед ним глава Озёрска, заискивающе смотря в глаза. – Мы и дом вам подготовили. Сейчас проводим вас туда.
– Это может подождать, – строго произнёс Альберт. – Хочу посмотреть место, где сгинул господин Питбуль.
– Ох! – потрясённо вымолвил глава города. – На ночь глядя?!
– Мне просто не терпится, – оборвал недовольство мужчины маг. – Ведите.
Тот понуро опустил голову, махнул мальчишке, дожидающемуся неподалёку. Приказ отнести вещи Альберта в дом, а сам повёл мага к Проклятому колодцу.
Место в Озёрске было известно дурной славой. Там и без служащих Магистериума народ пропадал. Но господин Питбуль, конечно, всех превзошёл. Столичный пижон, сующий нос в чужие дела, исчез с помпой. Взрыв колодца слышали даже в окрестных сёлах.
Альберт обошёл развороченную кладку колодца, носком сапога коснулся смятого ведра. Звякнула цепь и соскользнула в яму, послышался плеск воды. Маг принюхался, никаких остаточных следов запрещённой магии, да и обычной не пахло. Зато явственно чувствовалась прогорклая сера. «Демоны»? – мысленно предположил Альберт. Вот их-то он не ожидал встретить в захолустном городке. Хотя чем чёрт не шутит.
– Может, на диссертацию материала наскребу, – пробурчал он себе под нос.
– Что уважаемый? – не расслышал его глава.
– Говорю, странно всё это, – повысил голос Альберт. – Пора и отдохнуть.
– Служанка немного прибралась, – засуетился глава, показывая дорогу. – Но вы уж не сердитесь, в доме долго никто не жил. Господин Питбуль предпочёл остановиться в гостинице, но она закрылась на ремонт. Я подумал, что вам удобней в своём доме. Никто лишний раз не побеспокоит, да и вы будете чувствовать себя лучше.
Они шли по дубовой аллее, солнце медленно угасало, прощальными лучами, подсвечивая багрянцем небо. Пахло полынью и аптечной ромашкой. Альберт, привыкший к столичной суете, с удовольствием шёл размеренным шагом. «Странно, когда не надо торопиться», – подумал он.
Глава привёл мага к двухэтажному домику, стоявшему в самом конце длинной улицы. Старый раскидистый дуб подпирал стену, стучась в окно на втором этаже. Альберту показалось, что на толстой ветке мелькнула тень. Он пригляделся, но ничего не смог увидеть в темноте.
– Вот, пришли, – обрадовался глава, что представилась возможность покинуть мага.
– Я распорядился, чтобы вам на кухне оставили продукты на первое время. А вы у нас надолго останетесь?
– Ровно столько, сколько потребуется, – холодно ответил Альберт.
– Вы не подумайте, мы всегда рады гостям, – спохватился глава городка, отступая в спасительную темноту. – Располагайтесь. Если понадоблюсь, то любого спросите, и вас приведут ко мне.
– До свидания, – попрощался маг, не дожидаясь ответа, вошёл в дом и захлопнул за собой дверь.
Альберт щёлкнул пальцами, вызвав синий пульсар, осмотрелся в коридоре, свернул в первую дверь и попал на кухню. На столе стояла корзинка с провизией, из которой приветливо торчало горлышко бутылки. Маг достал её, откупорил пробку. Аромат красного вина разлился по комнате. Альберт отхлебнул прямо из бутылки.
– Недурно, – похвалил он вкус главы городка, всеми силами старающегося угодить привередливому гостю.
Маг отыскал в доме спальню, снял верхнюю одежду и повесил на спинку стула. Разбирать вещи в темноте он не горел желанием, а затем лёг в холодную постель и накрылся одеялом. Давно ему не приходилось засыпать в одиночестве. Дома его ждал Стефан, весёлый озорник с пухлыми щёчками. Альберт улыбнулся сладким воспоминаниям и закрыл глаза.
