Корабль несся вперед на всех парусах при попутном ветре. Уже скрылся за горизонтом Тарисо, а потом вокруг была только водная гладь без малейших признаков земли. Мы направлялись в открытое море.
— Сейчас самое время измерить скорость, — сказала Нкечи.
— Да, пожалуй, — согласился я.
Она махнула рукой, отдавая команду, и линь полетел за борт, разматываясь с вьюшки. Отсчитав время, она опять дала отмашку.
— Сколько?
— Тринадцать-четырнадцать узлов, госпожа капитан!
— Ну видишь, скорость не пострадала, — заметил я.
— Хотелось бы точнее, — скривилась Нкечи. — Хотя и так быстрее. Очистили обшивку от паразитов и покрасили днище, а то в последнее время больше одиннадцати узлов не давал.
Спецгруппа изнывала от безделья. Нет работы по профилю… пока нет. Будет.
— Куда теперь? — спросил я у Нкечи.
— Теперь? К черепаховым островам. Это уже в зоне ответственности Лонристоса и эльфарского флота. На полпути от Тарисо.
— Хочешь провести полноценное испытание? — подмигнул ей я.
— Да, именно так. Если по дороге попадем в штиль, то опробуем твои первые усовершенствования. А если встретим ушастых — то и другие.
— Вот-вот, хорошо бы.
— Сама жду не дождусь. Да хватит, что толку ждать, — она передала штурвал рулевому. — Все равно даже при сильном ветре туда больше дня пути. К Элтику, я имею в виду. Можем пойти к Харпласу, но он подальше.
— И чем этот остров так примечателен?
— Нейтральная территория, — сказала она. — Вообще ничья.
— Так не бывает, — удивился я.
— Почему? — спросила Нкечи. — Еще как бывает. Представь себе остров, на котором нет ничего. Нет, в смысле растительности — хватает, куда только зелень на попадает. Но нет ни воды, ни пригодных для освоения земель, ни соответственно еды. Кому нужен остров ради него самого, если там ничего нет и выжить там невозможно? Возить провиант и воду за полторы сотни миль, чтобы просто поставить там флаг и разместить пару солдат? Никто на это не пойдет.
— Пожалуй.
— Зато из-за этого и удобного подхода к песчаному пляжу он очень удобен как для кренгования, так и для встреч на нейтральной территории. Харплас еще лучше, но он ближе к Лонристосу и там обычно совершаются гешефты между эльфами и пиратами. А здесь — для всех.
— Не вижу логики, почему нам не испытать все это в открытом море. Зачем нам остров? Тем более, где можно кого-нибудь встретить?
— Вот именно, что кого-нибудь. Ходят слухи, что в этих водах стали часто появляться корабли гномов. А гномы для нас — лакомая и законная добыча.
— Это авантюра, — выразил свое отношение я. — Нам оно нужно?
— Лучшего способа проверить ходовые качества и мощь оружия корабля перед серьезным делом просто нет. Я думала, ты как раз этого хотел?
— Хотел-то хотел, но не так радикально, — ответил я.
С другой стороны, Нкечи права. Расколотить гномский галеон для проверки нового оружия? Почему бы и нет?
— Ладно, черт с тобой. Пойдем поищем жертву около островов.
— Ну раз ты понял мою идею и с ней согласился, предлагаю хорошо пообедать и выпить вина. Все равно время есть. Встретимся в кают-компании.
Придется. А что еще делать? Хорошо, буду наслаждаться спутниками ожидания — вином, картами и прочими занятиями, которые помогут скоротать время.
На рассвете я вышел на палубу. Спал я плохо, тем более Друг храпел во сне, как трое пьяных матросов. Остров был уже на горизонте.
— Что-то тут не так! — Нкечи, появившаяся на палубе раньше меня, рассматривала окрестности в подзорную трубу.
— Что именно?
— Сам смотри.
В самом деле, на волнах плавали обломки.
— Тут, похоже, был морской бой. И один корабль точно пошел ко дну.
— Кто-то опередил нас с этой затеей, — потянулся я.
Затекшее тело, не привыкшее к матросскому рундуку, протестовало против ранней побудки. И мозги еще на место не встали. После обеда с капитаншей я весь день просидел в кубрике со своей командой, играя в азартные игры и маясь бездельем. Даже чуть не набил морду Роду, который по старой привычке безудержно и постоянно мухлевал. Башка от отупения еще не варила.
— Смотри — кто-то выживший на берегу! — удивленно сказала Нкечи, не отрываясь от окуляра трубы.
Я включил Магический взор. Точно, кто-то прыгал среди обломков на песчаном пляже, размахивая руками. И это был…
— Эльф! — коротко выплюнула Нкечи.
— С его стороны не вижу поводов для радости.
— Он так думает, что у него как раз есть. Мы далеко, разглядеть тех, кто на корабле, трудно. А вот сам корабль — вполне. Внешне мы тот же «летящий» эльфарской постройки.
— Когда мы подойдем ближе, радость сменится разочарованием. Надо бы взять его в плен.
— Хорошо. Я постараюсь подойти ближе так, чтобы он не разглядел нас как можно дольше, а ты готовься к высадке на берег.
— Принято.
Я побежал в кубрик, где дрыхла моя команда, поднимать людей.
Пока Нкечи лавировала, я пинками поднял своих и объяснил им ситуацию. Теперь мы, вооруженные до зубов, ждали ее сигнала.
— Ваша очередь, — заглянул в кубрик матрос. — Шлюпка на правом борту.
Мы, стараясь не отсвечивать, выбрались из кубрика, и, пригибаясь погрузились в шлюпку.
