Дворецкий сообщил о прибытии гостей, и я спустилась на веранду. Погода стояла прекрасная: солнечные лучи золотили крышу беседки, увитой декоративным виноградом. Внутри стоял столик, и на своих привычных местах расположились две мои старые подруги: Болотная Ведьма и Злая Мачеха.
– Мизриэль, душечка, – поцеловала меня в щеку Болотная Ведьма, – ты хорошеешь с каждым днем.
– Спасибо, дорогая.
– Действительно, так изменилась, – подхватила её Злая Мачеха, повторяя наш обряд приветствия, – неужто нового любовника завела?
Я села за стол, расправив складки платья, под пытливыми взглядами подруг.
– Вы уже знаете?
Дамы переглянулись. Раздавая карты, заговорила Злая Мачеха:
– Весь город гудит. Говорят, Себастьян Бриер хвастается, что поймал главную чертовку за хвост, и ты у него ходишь в любовницах.
– Мерзкий лжец! – ядовито произнесла.
– Ох, дорогая, зачем же так?! – всполошилась Болотная Ведьма, уставившись на мою ладонь.
Я не заметила, как смяла в руках карты. Как же мечтала, чтобы на месте карт была шея ведьмака.
– Так, значит, у вас нет… обоюдной симпатии? – уточнила Злая Мачеха, бросив пару золотых на сто, поднимая ставку.
– У меня к нему одно чувство, и оно диаметрально противоположно симпатии.
– Странно. Зачем тогда такое говорить? – добавила Болотная Ведьма.
Я с горечью вздохнула. Вдаваться в подробности нашего договора с мерзким гнусным типом мне не хотелось, но и умолчать о случившемся я не могла.
– Дело в том…
– Кхе-кхе, – раздалось за спиной, отвлекая от разговора. Элла де Вьер во всем её великолепии заняла последнее свободное место за столом.
– Это моя кузина – Элла де Вьер, чертовка.
– Вы тоже исполняете желания, как Мизриэль? – спросила Болотная Ведьма.
– К сожалению, нет, – ломаным голосом сказал Даниэль.
– Элла… лишилась лицензии, – солгала я. Будет трудно объяснить, как приличная миледи умудрилась напиться до беспамятного состоянии и обменять свою силу на пару бутылок крепкого. – Муж Эллы сильно болел, и ей пришлось продать лицензию, чтобы оплатить услуги лекаря.
– Это так героично! – сказала Болотная Ведьма. – Восхищаюсь вами.
– А муж пошел на поправку? – заволновалась злая Мачеха.
– Нет. Элла – вдова.
– Жорж был хорошим бесом. В нашем городе никто не мог сказать плохого слова о нем.
Я покосилась на брата – в прошлый раз мужа звали Бенджамин. Даниэль еще рассказывал о достоинствах своего воображаемого супруга, выдавливая из моих подруг скупые слезы.
– Мизриэль, так что же случилось у тебя с Себастьяном Бриером? – спросила Злая Мачеха, утомленная рассказами Эллы.
– Я должна ему деньги… Очень большую сумму.
– Как ты умудрилась, душенька, связаться с ним? Он же один из самых ненадежных ростовщиков! – воскликнула Болотная Ведьма.
– Долг Даниэля. Этот недотепа втянул меня в свои грязные дела.
Злая Мачеха перетасовала колоду и раздала нам по две карты.
– От Даниэля одни проблемы. Он всегда был бельмом на вашем честном роду. Я тебе давно предлагала: в мешок его и в лесу оставить. Уже б отгоревала и жила себе спокойно.
Я нервно хихикнула, ощущая на себе пытливый взгляд «Эллы».
– Зачем в лес? С камнем на шее в болото. Мной проверено, еще ни одного такого не нашли, – предложила Болотная Ведьма.
– Ай! – вскрикнула я – Даниэль под столом пнул меня.
– Что с тобой, душенька? – испугалась Болотная Ведьма.
– Ничего, – я покосилась на брата, – сердце кольнуло… да и смысла нет обсуждать то, что не случилось. Мне нужно решить проблему с ведьмаком. Мне деньги нужны.
– Сколько тебе надо, душенька? – участливо поинтересовалась Злая Мачеха.
– Пять миллионов.
Подруги вскрикнули, хватаясь кто за голову, кто за сердце.
– Таких денег тебе никто не одолжит. Это очень большая сумма, – сказала Болотная Ведьма.
– Может, ведьмака в мешок и на дно болота? – писклявым голосом предложила «Элла».
– Нет-нет, с Себастьяном так не выйдет, это вам не замшелый бес-алкоголик и вор, – произнесла Злая Мачеха, уколов самолюбие Даниэля. – Да и такие деньги есть только у короля.
– Вряд ли он согласится ими поделиться добровольно, – сказала Болотная Ведьма.
– А почему нет? – обернулась к подруге Мачеха. – Нужно правильно попросить… Вот, например, своей невестке он точно не откажет.
– Невестке… – я задумалась, оценивая выгоду от брака с принцем Монти.
Про него ходили разные слухи, он достаточно замкнутый. При его инфантильном отце короле властью при дворе распоряжалась Крёстная Фея и ненавистный мною ведьмака. Риск велик, но азарт увести деньги из-под его носа мерзавца опьянял.
– Не думаю, что вертеться возле Себастьяна Бриера отличная идея. Тем более ты еще совсем молода, Мизриэль. Зачем тебе такие обязательства? – запротестовал Даниэль.
– Думаешь, мне это не под силу? – развеселил меня брат. – Или боишься, что твоя кузина станет первой королевой с хвостом? Ну-ну, дорогая Элла, верь в меня.
– Отличный план! Предлагаю отпраздновать это четырьмя бокалами игристого! – воскликнула Болотная Ведьма.
– Тремя, – я взглянула на испуганное лицо брата. К тому же запрет на алкоголь был частью его контракта. – Элла после смерти мужа отказалась от любых крепких напитков!
