Артиллерийское вооружение должно устанавливаться на твердой устойчивой поверхности, а не на ненадежной барже. Сумеют ли они вести прицельный огонь по главным воротам? Этот участок противник будет усиленно оборонять… Однако попробовать нужно.
– Огонь!
Две фактор-ракеты одновременно взвились в воздух. За ними ослепительно вспыхнули четыре онагра, осыпая потоками раскаленной плазмы заранее намеченные участки стены. Фактор-стрелки перезарядили ракетницы последними снарядами.
Еще в «Песчаном Замке» Келли тщательно выбрала места нанесения первого удара, многократно проверив данные на компьютере и просчитав все варианты. Так что у них был неплохой шанс пробить в стене брешь, даже при ограниченном количестве тяжелых орудий. Возможно, ударным силам следовало придать больше тяжелых лэнсов… но ведь и Хоули не мог обойтись без них.
Фрейзер опустил щиток шлема и включил режим увеличенного изображения. В этот момент первые фактор-ракеты достигли стены и взорвались. Снаряды пришлись точно в цель. Фрейзер затаил дыхание, ожидая результатов артобстрела.
Вторая ракетная атака пришлась прямо в точку – участок стены покачнулся и начал рушиться.
– Огонь, огонь! – подстегивал Фрейзер онагры.
Плазма, шипя, стекала вниз, сверкала на солнце и расплавляла стену.
Транспорты уже достигли базы, разогнав баржу до бешеной скорости.
– Давай, пошла! – крикнул Башар. Нажав на кнопку, он освободил трос прицепа и резко потянул штурвал на себя.
Стена пронеслась под транспортом, они успели увидеть несколько ошалевших от неожиданности водяных, мечущихся в воде. Карацолис склонился над прицелом бортового МЕКа и открыл огонь. Многие кочевники навсегда остались смотреть в небо уже ничего не видящими глазами.
Позади послышался грохот взрыва. Выйдя из крутого виража, Башар почувствовал, как у него перехватило дыхание.
Шапиро допустил ошибку. Возможно, он не успел освободиться от троса или запоздал с маневром при сближении со стеной… Взорвавшийся «Ветер» расчистил пролом, его обломки усеяли примыкающее пространство. Однако скорбеть о погибших не было времени.
Бормоча молитвы Аллаху вперемешку с отборными ругательствами, Башар повернул транспорт и понесся над вражеским лагерем. Карацолис сеял смерть и смятение.
Брошенная на произвол судьбы баржа продолжала по инерции стремительно нестись вперед.
Фрейзер критически осмотрел пролом. Один из транспортов зацепил стену и потерял управление. Фрейзер инстинктивно отклонился, когда вспышка взрыва осветила затянутое облаками небо и посыпался град осколков. Еще двое погибли. Когда же это кончится?
– Внимание, ребята! – скомандовал Трент, внешне безучастный к гибели экипажа. – Старая шаланда слишком широка! Нас сейчас тряхнет как следует! Веселей!
Фрейзер успел схватиться за поручень, прежде чем баржа ввалилась в пролом. Как и предупредил Трент, он оказался слишком узок, чтобы посудина смогла свободно пройти, но это уже не представляло особой важности. На полном ходу баржа разметала остатки стены и ворвалась на территорию базы.
– Всем вперед! – закричал Фрейзер.
– Давай! Давай! – погонял Трент, подбадривая спрыгивающих с баржи легионеров. Он устремился внутрь форта.
На корме Келли спешно выстраивала саперов.
– Порядок!. – крикнул капитан. – План Танго! Келли, за тобой – корабль тоэлов! Пушкарь, со мной! Разделаемся с ними!
Жребий брошен.
– Ударный отряд ворвался в лагерь, лейтенант.
Казалось, Сьюзан Гэйдж не услышала сообщение Массира. Она тщательно прицелилась в водяного и выстрелила.
Силы наступающих превышали самые худшие предположения, и двигались они невероятно быстро и организованно. Только чудо теперь спасет ее диверсионную группу от уничтожения. Вряд ли он успеют отступить до того, как капитан захлопнет ловушку. И спасение зависит только от нее.
В распоряжении лейтенанта Гэйдж находились два взвода роты Альфа, всего тридцать девять легионеров против сотен кочевников… Или Хоули сознательно послал их на смерть?
Снова и снова в голове Сьюзан проносились картины сражения в «Песчаном Замке», когда по ее вине испепеляющий огонь водяных прижал к стене целую роту. Если сейчас она допустит хотя бы малейшую ошибку, то погибнет ее подразделение. Точнее, будет уничтожено. Вместе с ней.
Сьюзан вспомнила последние напутственные слова Хоули. Капитан собрал бойцов для засады и окопался с ними на небольшом, усыпанном валунами участке суши.
– Вы сделаете это, лейтенант, – твердо сказал он, когда Гэйдж поделилась с ним своими опасениями. – Никому другому я бы не доверил своих легионеров из Альфы.
Сьюзан прежде была убеждена, что Хоули абсолютно безразличен к ней, своему исполнительному офицеру. Теперь она знала, что капитан доверяет ей, и впервые поняла, что именно этого чувства ей недоставало.
– Дальтон! Гзин! Сомкнуть ряды! – приказала лейтенант, еще раз проверив показания дисплея дальнего наблюдения. – Шевелитесь… быстрее!
Сьюзан Гэйдж предстояло свершить чудо – или умереть, пытаясь это сделать.
