– Хотелось бы мне посмотреть на свой тотем вживую,– пробормотал Шатун,– настоящие медведи выше людей, если встают на задние лапы. Или мой медведь будет меньше? Он же вроде как магический.
– До этого все звери получались у Виктора в натуральную величину,– заметил Фантом.
– Но пока мы видели только волка и мышь.– Шатун вглядывался вперед, где дорога, изгибаясь, плавно уходила влево. Чем ближе они подходили, тем заметней становился завал из деревьев, перегораживающий их путь.
– На этот раз тебе удастся поговорить,– шепнул Фантом.– Будь наготове, они вот-вот нас заметят. Придется обходиться без прикрытия мага.
Шатун лишь чуть-чуть дернул подбородком в знак согласия и поудобнее перехватил молот, забросив его на плечо.
Они остановились за несколько шагов до поворота, осматривая заваленную бревнами дорогу.
– Знатно поработали,– тихо отметил Фантом,– любому коннику пришлось бы здесь остановиться и искать объезд.
– Эй,– не слушая его, крикнул Грег,– эй, там, в лесу! Смотрите, не пульните в нас по глупости. А то подойду и отобью чего-нибудь.
Грег сбросил с плеча молот и угрожающе им потряс в сторону леса. Наклонившись к Фантому, он шепнул ему на ухо:
– Как думаешь, наши готовы?
Фантом коротко кивнул, оглядывая близлежащие деревья.
– А кто такие будете? – неожиданно послышался голос из глубины леса.
– Да говорят, тут можно деньгами поживиться за непыльную работенку,– ответил невидимому собеседнику Шатун.– Вот и решили проверить, что да как.
– А если мы вас двоих сейчас положим и поживимся лучше в ваших карманах? – усмехнулся голос из леса.– Как тебе такой оборот?
– Да как тебе сказать,– начал тянуть время Шатун,– можно, конечно, и так. Да только загвоздка одна…
Из леса послышалась возня и вскоре, подгоняемые остальной частью отряда, на дорогу вывалились полдюжины разбойников.
– Загвоздка, говорю,– повторил Шатун в лицо тому, что надсмехался над ним из леса. После этого он обернулся к состроившему угрожающее лицо Лашану и спросил: – Слышь, Лашан, а может, кончим их здесь? Наверняка у них тоже денежки имеются. Зачем нам лишняя морока?
Бандит тут же кинулся оправдываться:
– Да мы только шутковали, чего вы? Все же свои люди, а монет у нас все равно нет, зачем они нам в лесу? Вы к Лютику идите, он лихих собирает и платит всем хорошо. Мы за это лето по два десятка золотых загребли.
– Куда идти? – подошел поближе к говорившему Лашан.
– Я же сказал, к Лютику. Сходите сейчас с дороги и к побережью милю пройдете. Там наша берлога. Лютик вас встретит, напоит-накормит, да и дело предложит. Прибыльное дело, я вам обещаю.
– И сколько у Лютика людей? – насмешливо откликнулся Шатун.– А то, может, мы сами ему чего предложим?
– Вы того…– забеспокоился разбойник,– вы с Лютиком поосторожнее. Он вас всех уделает, если что. Да и мечей он набрал немало. Сейчас в поселке сотни три наберется, а к осени и другие подойдут. Многие сейчас на севере гуляют. Вы сами-то откуда?
– На западе мы промышляли,– ответил Ким,– иногда в Умут заглядывали, а так все больше ближе к границе. Но там поживы никакой. С крестьянской телеги много не снимешь. Как прослышали, что здесь хорошие деньги можно сделать, так и двинулись.
– Как сюда добирались?
– В Неводе были, там нам и шепнули, что к чему. Потом по реке до Клевера, ну и сюда,– невозмутимо соврал Ким.
– По дороге встречали кого? – вопросы явно задавались с целью уличить незнакомцев во лжи.
– Патруль туда и обратно проскочил. Конный, обратно уже меньше. Но мы их вовремя заметили, в лес отошли.– Пока Молния отвечал достаточно складно.
– Насколько меньше?
– Не считали мы,– пожал плечами Ким,– в лесу прятались, я же говорю. Может, дюжину на тракте оставили, может, и больше.
– А наши вас встретили?
– Так я же вам говорю,– начал изображать раздражение Ким,– патруль по дороге проходил. Наверное, ваши там рядом с трактом и валялись. Два десятка, стражники их в рядок положили да прикопали слегка.
– Всех?
– Всех не всех, это вам лучше знать. Лежало десятка два. И хватит с вопросами, а то ведь у Шатуна норов тяжелый, может тебе башку проломить. Не любит он любопытных.
– Ладно, ладно,– миролюбиво поднял руки разбойник.– Меня Шустрым кличут. Вижу, вы ребята свои, просто одежка на вас больно складная для тех, кто на дорогах промышляет.
– Это как промышлять,– многозначительно заметил Шатун.– Ладно, хватит болтать, пойдем мы.
– Мы с вами,– тут же сказал Шустрый.– Раз патруль обратно развернулся да дорога пустая, то больше нам тут делать нечего. Вряд ли кто по осени здесь пойдет. А в лагере хоть выпивка есть.
– Только не болтайте много,– предупредил Шатун новых попутчиков,– не люблю.
Несколько дюжин наведенных на друзей луков заставили каждого из них усомниться в правильности того рискованного шага, на который они решились.
Вперед вышел высокий разбойник в пышных шелковых одеждах, выглядевших по крайней мере нелепо в глухом лесу вдали от человеческих поселений.
– Шпионы прибыли? – почти дружелюбно спросил он. Нетрудно было догадаться, что это и был местный заводила.
