– У меня плохие новости,– буркнул он.– Не знаю, что ты услышал, но могу сказать, что с юга движется маг. Не самый сильный, но все же. И если он не идиот, то это означает, что он идет в центре армии.
– Посмотрим,– ответил Фантом и двинулся вперед, разыскивая место для удобной засады.
– Как низко ты себя ценишь,– шепнул Рем магу и улыбнулся одними губами.
– Опасно,– пробормотал Виктор, устраиваясь рядом с Ремом.
– О чем ты? – Рем смотрел на Фантома, тихо пробирающегося вперед. Фантом никак не мог выбрать место, в котором они могли бы остаться незамеченными и просочиться сквозь передовое охранение.
– Маг,– пояснил Виктор. Мои запасы энергии по-прежнему невелики, но все же они побольше, чем были раньше. Если их маг держится настороже, он может меня почуять.
– Чем сильнее маг, тем больше он на виду,– пожал плечами Рем,– тебе придется с этим мириться. Что касается мага, то не думаю, что он что-нибудь заметит. Вокруг него идет целая армия, у каждого есть хоть сколько-то магии внутри. Ты же сам объяснял. Они тебя скроют. Твоего учителя не скрыли бы, а тебя скроют.
– З’Вентус…– Лицо Виктора прояснилось.– Мне его не хватает. Не с кем обсудить мои находки, посоветоваться. Приходится до всего доходить самому.
– Королевство на грани гибели, ваше величество.– Придворный маг, властелин башни столицы и учитель Виктора чувствовал себя слегка неуютно в седле, и это сказывалось на его настроении.
– Можете мне об этом не напоминать,– хмыкнул король.– Когда против нас выступает армия в сорок с лишним тысяч мечей, мне совершенно не нужны способности к магии, чтобы сказать, что наши дела хуже некуда.
– Вы абсолютно правы, ваше величество,– вежливо откликнулся З’Вентус,– но я сейчас говорил немного не о том. Я все же надеюсь, что вы придумаете, как победить в этой войне, какой бы безнадежной сейчас ни казалась ситуация. Но что дальше?
– Дальше…– Лакар думал недолго.– Я скажу вам, что будет дальше. Голод в юго-восточных провинциях, который дойдет до Ледера и Гатана. Обескровленная армия, неспособная защитить королевство даже от слабого врага. Дворянские рода, оставшиеся без наследников, погибших на войне. Вы ведь об этом, высокочтимый? Я знаю, о чем вы беспокоитесь, но только позвольте мне сказать вам вот что…
Король придержал коня и повернулся к магу лицом.
– Сейчас, этим летом, все неважно. Неважно, что будет зимой и что нас ждет через несколько лет. Этим летом нам важно только одно – победить. Только тогда мы сможем думать о проблемах, которые наступят потом. Решать их, исправлять ситуацию. Сейчас же, хотим мы этого или нет, у нас есть заботы поважнее. И если мы не справимся с этой трудностью, то все остальное будет совершенно несущественно.
– Но король должен думать о завтрашнем дне,– задумчиво произнес маг.
– Но не в ущерб дню сегодняшнему,– откликнулся король, пришпоривая коня.
Фантом вернулся быстро.
– Отступаем,– кинул рейнджер,– отступаем быстро. Нам не проскользнуть, через пять минут они будут здесь.
Уже на бегу он продолжил:
– Цепь передовых дозоров шире и гуще. В первой волне идут дюжинами, отряд на дороге, и по два отряда с каждой стороны. Или больше, это только то, что можно сказать наверняка. За ними вторая волна. Не проскользнуть. Придется что-то выдумать. Быстрее, тот луг впереди, который мы недавно пересекли… Надо успеть проскочить его, прежде чем на него выйдут скауты. И следите за тем, куда ставите ноги. Не хватало еще в спешке наследить.
Замыкающий отряд Лашан скрылся с опушки за несколько минут до того, как на нее вышли первые скауты хутов. Фантом погнал отряд дальше, оставшись у первых деревьев, чтобы посмотреть на передовых дозорных.
Дюжина разведчиков вскоре вышла на окраину луга и замялась, решая, что делать дальше. Луки, у некоторых были короткие мечи, но большинство было вооружено катанами. Легкая кожаная броня.
Наконец, посовещавшись, дозор двинулся вперед, пересекая луг почти в том месте, где только что прошел королевский отряд. Их разделяла лишь пара сотен шагов, и Фантом с трудом сдерживал желание взяться за лук. На открытом пространстве никто из дюжины не сумел бы скрыться, но, к сожалению рейнджера, это никак не помогало их цели. Завершив осмотр, рейнджер отступил глубже в лес и бесшумно побежал, нагоняя своих друзей.
На коротком привале они пытались подвести итоги. Хотя результатов было слишком мало и говорил один Фантом:
– С луга было видно немного лучше. Основные силы идут в получасе от передовых дозоров. Идут достаточно широко, судя по вспугнутым птицам. Пока могу сказать, что не меньше тысячи.
– Больше, значительно больше,– хмуро добавил Лашан,– если у них только в головных дозорах сотня воинов… Тысячи три, а то и все пять.– Он заколебался, как будто вспоминая старые армейские уроки, затем кивнул. – Да, где-то так. От трех до шести тысяч.
– И что будем делать? – Мугра лежал прямо на земле, прикрыв глаза и сквозь ресницы рассматривая облака, медленно плывущие в небе.
