Когда всадник спрыгнул на землю, Сапфира быстро растворилась в низкорослых кустах. Эрни, наблюдая за этим, усмехнулся и решил прогуляться вокруг, держа направление камней, покрытых тонким слоем снега. Зима только начала свое царство, а насколько продлится эта стужа, никто не мог предугадать. Всегда было по-разному. Хотя Эрни не любил холода, он не упустил возможности насладиться первым снегом в этом году. Он шел, восхищаясь красотой природы, и внезапно оказался на открытой поляне, в середине которой выделялось одно огромное дерево. Стоило ему оглянуться, как заметил светловолосую женщину с короткими волосами, которые аккуратно зачесаны назад, сидящую под его устойчивой кроной и занятую рисованием на листе бумаги. В какой-то момент она подняла голову, и Эрни почувствовал, как его взгляд задержался на ее лице. Большими голубыми глазами, ровным носом, аккуратными губами и рассыпанными по щекам веснушками она была довольно милой.
— Простите, я не хотел нарушить ваше уединение, — извинился Эрни, но женщина снова погрузилась в свое занятие.
— Поляна общая, так что никто никому не запрещает приходить, — ее голос прозвучал с легким нюансом хрипотцы.
Закончив свою работу, она аккуратно сложила лист бумаги и поднялась. Эрни был ошеломлен, увидев ее в полный рост. Он всегда считал себя довольно высоким, но не ожидал встретить женщину, даже немного, но превышающую его самого.
— Почему вы так смотрите? — прозвучал слегка обидчивый голос незнакомки, словно она считала свой рост недостатком, о котором люди постоянно, кажется, ей напоминали.
— Простите мою бестактность, — кивнул Эрни, опуская глаза и разглядывая снег под ногами.
Вдруг раздался шелест крыльев, и Сапфира приземлилась рядом с ними, подбрасывая в воздух небольшую воронку снега. Дракониха вытянула шею, предлагая ему погладить себя.
— У вас красивый дракон, — произнесла женщина, все также холодно, но уголки ее губ слегка поднялись вверх — Мне пора, извините.
Незнакомая женщина внезапно исчезла, и Сапфира лукаво посмотрела на Эрни.
— "Ну что, почувствовал?" — спросила она.
— "Что я могу почувствовать, кроме того, что ты меня чуть не заморозила?!" — прорычал Эрни в ответ.
— "Дурень бессердечный!" — прошипела Сапфира, обращаясь к нему.
Они отправились к замку, где уже находились королевские семьи Тиритоны и Айсаки. Король Бром был очень рад встрече со своим старым другом. Король Шаол, королева Летисия и их три дочери проводили своих дорогих гостей в замок по красивой аллее. Рядом с мужем шла Стелла, в то время как Роран предпочел идти в одиночестве, сзади него следовали сыновья Стеллы. Цепочку гостей замыкали Эрни и его молодая племянница Мирцелла, которой уже исполнилось пятнадцать лет. Среди всех детей она больше всего была похожа на своего дядю и любила его больше всех. Иногда Эрни казалось что девочка знает о некой запретной тайне.
— Как здесь красиво, не так ли? — спросил Эрни.
— Да, дядя, мне здесь очень нравится, — улыбнулась девушка в ответ.
— Знаешь, мой друг, сегодня вечером устраивается турнир в честь нашего приезда, — сказал король севера. — Ты сможешь увидеть моих лучших бойцов в деле.
— Есть чем удивить? — усмехнулся Бром.
— Само собой.
Через несколько минут все оказались в тронном зале. Придворные и подданные стояли по разные стороны зала. Гости подходили к трону, и внезапно, среди воинов, Эрни заметил незнакомку, которую встретил сегодня. Но на ней сейчас были железные доспехи и меч на поясе. Она тоже увидела его и опустила глаза, так как уже поняла, что этот человек является убийцей короля. Все знали об этом, но молчали. Но в глазах придворных он видел презрение.
— Ах, у тебя всегда хорошие воины, мой друг, — задумчиво произнес Бром.
— Я и не знала, что в наше время женщины тоже могут сражаться, — усмехнулась Стелла.
— Зря так думаете, — возразила Летисия, переводя взгляд на Брук, — подойди, пожалуйста.
Брук вышла в центр зала и поклонилась, но только своим господам.
— Брук Пойнт — наш лучший боец, — усмехнулся Шаол, усаживаясь на трон, — пока у нас есть такие люди, как она, Север не имеет никаких причин для страха.
— Благодарю, Ваше Величество, — подтвердила Брук с утверждением, — для меня это большая честь служить вам и вашей семье.
— Я сомневаюсь, что женщина может победить настоящего противника, — не сдержался Эрни и усмехнулся.
В зале стало тихо. Брук подошла к мужчине, держа руки за спиной. Дочери короля Севера начали шептаться неподалёку.
— Ох, как жаль, что сэр Эрни так думает, — прошептала самая маленькая из девочек.
— Я могу доказать обратное, — Брук взглянула прямо в глаза Эрни, — честный поединок?
— Я не сражаюсь с женщинами, — ухмыльнулся мужчина, — это не по чести.
— Цареубийца говорит о чести? Забавно, — Брук сняла перчатку и бросила ее в лицо Эрни, вызывая возгласы зала, — я вызываю вас на поединок.
— Все, все, я думаю, здесь все неправильно поняли моего брата, — попытался разрешить конфликт Роран, который витал в воздухе.
— Я принимаю вызов, — ответил Эрни.
