Зимний холод слишком быстро прогнал осень. Паутинное кружево инея украшало углы стекла. Лучистый холод пробивался сквозь мою хлопчатобумажную ночную рубашку, словно ножи.
Бедняжка.
Мне было невыносимо думать о бедном существе на холоде. Ни одно животное не должно оставаться без крова.
Я двинулась вперед и открыла задвижку из кованого железа. Приоткрыв окно, птица тут же запрыгнула внутрь.
Без страха. Никаких колебаний.
Откуда, черт возьми, взялась эта птица?
Я замерла, когда хищник расправил крылья, пробежал по внутреннему подоконнику и прыгнул мне на руку.
- Ай!
Я отдёрнула свою руку. Когти у неё были острые, а клюв - смертоносный. Я достаточно страдала от рук человеческих ястребов, чтобы позволить пернатому причинить мне боль.
Птица выпятила грудь. Её клюв злобно сверкнул, когда он наклонил голову и уставился на меня умными глазами.
Она видела меня насквозь.
Она видела, как я была сломлена. Как же я устала. Как пуста.
Это заставило меня утонуть в чувстве вины за свою слабость.
На глаза навернулись непрошеные слезы.
- У меня для тебя ничего нет. Сомневаюсь, что хлопья произведут впечатление на такого хищника, как ты.
Птица прощебетала.
Шум пронесся по комнате, и мои глаза метнулись к двери. Я не хотела давать Дэниэлю повод навещать меня. Он сделал достаточно. Он сделал слишком много.
Отступив назад, я стала прогонять её.
- Давай ... убирайся отсюда.
Вместо того, чтобы улететь, она подпрыгнул ближе, снова нацелившись на мою руку.
- Нет, подожди…
Она не слушала. Одним взмахом она спрыгнула с подоконника и приземлилась мне на костяшки пальцев. Её крылья распахнулись для равновесия, когти впились в мою плоть.
Мой бицепс сжался под её тяжестью, и я напряглась от её присутствия тут. Её чешуйчатые лапы шаркали, изо всех сил стараясь оставаться на одном месте. Сжалившись над ней, я согнула пальцы, создавая импровизированный насест. Она щебетала, обхватывая своими острыми когтями мою кожу. Её вес был на удивление тяжелым, а оперение густо усеяно медными перьями.
- Привет.
Она склонила голову набок и снова защебетала.
Ветер проникал сквозь щель в открытом окне. Я двинулась, чтобы закрыть его, но птица укусила меня за костяшки пальцев.
- Ай. - Я хотела стряхнуть её, но мой взгляд упал на её ногу.
Ястреб или пустельга захлопали крыльями, разбрасывая перышки на ковер. Она каким-то образом поняла, что я увидела послание.
Мое сердце перестало биться, когда я посмотрела в окно, щурясь в темноту. Кто его прислал? Неужели они все еще там?
Снаружи не двигалось ни тени, ни намека на полуночных посетителей.
- Кто тебя послал? - Пробормотала я, глядя на белый пергамент, обернутый вокруг её ноги. Потянувшись за красным бантом, я вытащила его.
Птица взвизгнула, подпрыгивая от нетерпения. Её внезапное возбуждение заставило меня дернуть сильнее. Бумага упала на подоконник.
Держа тяжелую птицу на одной руке, я сделала всё возможное, чтобы развернуть свиток и прочитать.
Однако птица не стала ждать. Она выполнила свой долг - передал свое послание. Не оглядываясь, она слетела с моей руки и, словно крылатый демон, проскользнула через оконную щель и взлетела в небо. Мгновенно под маскировкой своих перьев она исчезла на фоне мерцающих звезд.
Мое сердце неуклонно увеличивало свой темп, дыхание стало прерывистым. Сжимая записку, я разглаживала ее до тех пор, пока самое прекрасное, дразнящее, самое чудесное предложение, которое я когда-либо видела, не отпечаталось в моем мозгу.
Приходи в конюшню.
Мои колени дрожали.
Моё сердце взлетело.
Джетро.
Он здесь.
Он вернулся за мной.
Я не забыта.
***
Моя жизнь больше не принадлежала мне.
Она принадлежала ей.
Ей.
Ей.
Я уже говорил ей об этом, но не думаю, что она мне поверила. Но теперь я вернулся. Я был жив, готов и чертовски зол. Она была моей, чтобы защищать и обожать, и до сих пор я подводил её.
Мне не следовало приводить ее сюда. Я должен был иметь гребаный хребет и покончить с этим, когда кат убил Эмму. Я должен был найти помощь в ту ночь, когда я причинил боль Жасмин. Я должен был покончить со злом в тот день, когда моя мать не смогла справиться.
Так много истории, так много уроков и решений. В то время я играл в эту игру — ждал, учился и молился.
Но я был глуп, думая, что есть какой-то другой вывод.
Только Нила смогла разбудить меня, ударить меня словно током в самое сердце своей храбростью и показать, что внутри я хороший человек. Что мысли, от которых я страдал — о пытках и разрушении - не были моими. Что ужасы, которые я совершил во имя семейных ценностей, не сделали меня чудовищем, каким меня воспитывали.
Я сам по себе.
И пришло время показать Ниле, как я изменился.
Как только она появилась на гребне, я с трудом перевел дыхание.
Нила…
Лунный свет поливал её серебром, когда она спускалась с небольшого холма, ее белые ноги мелькали под белым подолом ночной рубашки. Длинное черное пальто окутывало ее тело, а капюшон закрывал голову, развеваясь вокруг лица. Она не бежала. Она скользила по сверкающей инеем траве.
Я хотел, чтобы она воспарила ко мне. Летела.