Два уцелевших астронавта грузового транспорта "Галилео" спускаются на спасательных капсулах к поверхности планеты Кеплер. Здесь их ждёт встреча с мыслящими растениями и водорослями, способными управлять их сознанием. Исчезнувший в портале времени спутник планеты притягивает их к себе, поглотив тела в пространстве иного измерения.
Книга является логическим завершением дилогии «Орбита планеты К2/155d», в которой астронавты грузового космического транспорта «Галилео» достигли орбиты незнакомой планеты, подвергшись чужеродному проникновению извне. Двоим выжившим, микробиологу Веронике и астронавигатору Сойеру чудом удалось спастись, покинув судно в спасательных капсулах.
Они шестые сутки находились на неведомой прежде планете, ориентируясь по часам внутрикорабельного времени. Звёздная система двойной звезды Кеплер располагалась в 1206 световых годах от Земли. Один большой сверкающий шар заполнял днём едва ли не четверть облачного неба, рядом, в его нестерпимом свечении проглядывалось светило поменьше, которое заходило за горизонт, прежде чем скрывалась основная звезда. Однако, вопреки всем физическим законам, на поверхности было не так жарко. Преодолев притяжение и прорвавшись сквозь пелену толстых облаков, Вероника поначалу удивилась столь непонятному феномену местной природы. Солнца два, а на планете днём температура не поднималась выше десяти градусов, в то время как ночью достигала минус пятнадцати.
- Как в чилийской пустыне Атакама на Земле, - пошутил Сойер, когда они провели первые две ночи, разведя костёр у развёрнутой тёплой палатки. – Там тоже такие перепады. Звезда хоть и двойная, но недостаточно согревает планету.
Первые два дня они втроём обустраивали временное убежище, если принять во внимание, что едва успели выбраться из стен корабля, где за перегородками и отсеками бушевала смерть. Оживший внезапно андроид теперь тоже считался членом их маленькой группы. По указанию Сойера, он попробовал внутренне связаться со своими «собратьями» на «Галилео», но грузовой транспорт теперь замолчал окончательно, казалось, навсегда.
- Как думаешь, - распаковывая вещи первой необходимости, поинтересовалась в первый день Вероника, - там кто-нибудь уцелел?
- Очевидно, кто-нибудь из последних, - хмуро предположил он. – Тот, который истребил предпоследнего члена экипажа. Это мог быть и Престон, самый сильный и здоровый из нас. Мог быть и Дуглас, самый хитрый и вёрткий, а могла быть и Ванда, заместитель Наоми по лаборатории. Приходится только гадать.
- И что с этим последним оставшимся будет?
- А чёрт его знает, - отдуваясь под тяжестью вещей, передёрнул плечами Сойер. – Помрёт с голоду, когда иссякнет источник белковой пищи. Управлять в одиночку такой громадой, как наш транспорт, ему или ей будет не по силам, если учесть, что все андроиды вышли из строя. Мы с тобой, девочка моя, попробуем переждать тут пару месяцев, а затем пошлём на «Галилео» нашего андроида. Если всё будет в порядке и ходячих зомби он не обнаружит, то пришлёт за нами автоматическую капсулу. Вот тогда мы и вернёмся.
- А до этого два месяца будем здесь? На этой незнакомой планете?
- Придётся, - вздохнул Сойер. – Если, разумеется, до этого к нам не подоспеет помощь. Я уже установил маяки по периметру лагеря. Пока несколько дней проведём здесь, у скалы. Временно. Будем осваиваться с окружающей обстановкой.
Две спасательные капсулы благополучно доставили их на поверхность. В первой находились они втроём, которой управлял Сойер; вторая шла автоматически по вектору, в которую они успели загрузить всё, что попалось им в руки при бегстве. Прежде всего, это были две тёплые палатки в виде надувных шатров, в одной из которых они разместились, а во второй сложили всё, прихваченное с собой. Автономный генератор, питающийся от солнечных лучей и поддерживающий зарядку на несколько суток. Четыре прожектора, некоторое техническое оборудование, предметы первой необходимости, аптечки, замороженную провизию в брикетах и вакуумных упаковках, ёмкости с водой, два пульсатора с зарядами к ним, большую флягу спирта и тёплую одежду. Всё это Сойер успел загрузить во вторую капсулу, пока Вероника находилась без сознания в закрытой оранжерее. Позднее он пробрался к ней, по пути пронзив лучом пульсатора одного из своих бывших коллег, превратившегося в зомби. Каким образом ему удалось с девушкой на руках прорваться сквозь омерзительную чавкающую в крови толпу нелюдей, он уже не помнил. Просто повезло. Закинув Веронику в первую капсулу и задав автоматику второй, он рванул пульт управления, отделился от платформы и провалился в верхние слои атмосферы. Единственное, что он помнил в тот момент, это вынырнувший ниоткуда в чёрном небе четвёртый спутник. Этот непонятный объект, то появлялся, то исчезал в пространстве, проваливаясь в какую-то воронку временного портала, казалось, как ему заблагорассудится. Однако тогда было не до него. Во время спуска внезапно ожил андроид, и Сойер поймал себя на мысли, что недаром приволок его в капсулу, надеясь на чудесное, так сказать, исцеление.
