Перед каждым свиданием Арабелла представляла, что наденет сама, во что будет одет он, о чем они будут беседовать. Обычно ей удавалось предсказать, как поведут себя люди, потому что она просчитывала сотни вариантов. Но с ним все было иначе. Он всегда удивлял ее, и это только подогревало интерес.
Она часто гадала, отвечает ли он ей взаимностью, и решила, что все-таки отвечает. Будь его чувства напускными, он бы давно ее бросил и не стал бы рисковать жизнью ради воплощения их планов.
У входа в гостиную ей пришла в голову новая мысль: он приехал, чтобы признаться ей в любви. Они договорились не встречаться, пока с королевами не будет покончено, но он не выдержал. У Арабеллы затряслись руки – не от страха, как это бывает у других, а от предвкушения. Она спрятала их в карманы юбки и вошла.
Не так уж важно, зачем он пришел. Главное – он принес новости.
Он стоял к ней спиной, неподалеку от камина, но отвернувшись от огня. Какая странная поза. Обычно он не прятал лица. Арабелла сгорала от любопытства.
– Скажи мне, – ее голос невольно сорвался на визг, – все уже сделано?
– Еще нет, – бросил он через плечо. – Но ждать осталось недолго. Думаю, со дня на день тебя вызовут во дворец.
Она провела пальцами по губам.
– Вот и славно. Все идет по плану.
Зачем же он пришел? У них был уговор встретиться во дворце.
– Не все, котик, – сказал он, поворачиваясь к ней лицом.
– Что у тебя с руками? – ахнула она.
Его руки были покрыты волдырями, а местами обуглились дочерна. Так вот почему он держался от камина подальше, хотя в доме было холодно. Арабелла не могла похвастаться крупным наследством, поэтому приходилось экономить. Но скоро все волнения останутся позади: она поселится во дворце, где для отопления используют солнечную энергию, и будет нежиться в тепле. Там она даже в разгар зимы сможет носить любимое платье – с короткими рукавами и глубоким…
– Это не сорвет наши планы, – сказал Макель, возвращая ее с небес на землю. – Но мне нужна твоя помощь.
Она воздела руки и поспешила к нему.
– Кто это с тобой сделал?
– Киралия. Не волнуйся, она свое получит. И очень скоро.
– Тебе, наверное, жутко больно!
Арабелла провела пальцами по его гладкому подбородку. Как его увечье повлияет на дальнейшее развитие событий? Захочет ли он теперь с ней спать? Перед его приходом она, как обычно, надела самое красивое белье.
Он помотал головой.
– Я принял сильные эонийские обезболивающие. Но… – он криво улыбнулся, – рука помощи мне не помешает.
Дрожащими пальцами он достал из кармана рулон бинтов. Арабелла кивнула и принялась осторожно обматывать его руки.
Вблизи они выглядели еще хуже – как обуглившиеся поленья. Такой ожог не заживет. Кожа – там, где она еще осталась, – пахла костром. Арабелле хотелось зажать нос и отвернуться, но, сделав над собой усилие, она закончила работу.
– Не переживай. Когда я стану королевой, ты получишь ГИДРу. – Она будет сама придумывать законы, и никто не посмеет ей перечить. – Я тебя исцелю.
Если ему удастся сохранить руки в нынешнем состоянии, ГИДРа восстановит поврежденную плоть, но если их ампутировать, тогда уже ничто не поможет. Макель так ловко работал руками. Как же будет обидно, если он их лишится.
– Не сомневаюсь, – сказал он. – Моя королева.
Арабелла просияла.
– Люди знают, что творится во дворце?
Она со вздохом запустила руки ему под рубашку и начала водить ими по его гладкой груди. Это успокаивало и помогало выстроить мысли. Она любила его уже только за этот волшебный эффект.
Она поможет ему забыть о боли, а он поможет ей.
– Даже не подозревают, – простонал Макель. – Должно быть, советники решили молчать, пока не отыщут кровных родственниц.
Ее руки скользнули ниже, и он уронил голову ей на плечо. Она почувствовала на шее его жаркое дыхание.
– Но они никого не найдут.
– Верно… – прошептал он. – Никого, кроме тебя…
– А что с убийцей?
– Все прекрасно, – выдавил он. – Работает быстро, бесшумно и безошибочно.
Новость принесла ей огромное облегчение, подобно дождю в душный летний день. Ее разум успокоился, остыл. Вот бы это ощущение длилось вечно! Замыслы, которые она вынашивала с четырнадцати лет, наконец-то воплощались. Скоро она спасет «Сваи». Снесет стены между квадрантами и позволит им пользоваться ресурсами соседей. И, конечно же, станет единоличной правительницей Квадары. От одной мысли о том, как она будет счастлива, по ее телу пробежала дрожь.
Может быть, тогда у нее в голове воцарится порядок.
– К концу не… – он осекся, когда она прильнула к нему всем телом, не касаясь лишь забинтованных рук. – К концу недели все будет улажено. Во дворце слишком много народа. Если подвернется удачный момент, дела пойдут быстрее.
– Все вышло, как мы рассчитывали.
– Да.
– Хорошо.
Их губы сомкнулись.
Остального за шумными вздохами и приглушенными стонами было уже не разобрать.
Мысли путались, и я бежала куда глаза глядят. Подальше от пожара, подальше от жутких картин, стоявших перед глазами. Подальше от испуганного лица королевы Коры, чтобы она, чего доброго, не показала на меня пальцем.
